Para muitas espécies de aves honestas, parasitas ninhadas como o cuco não são brincadeira. Esses free-loaders sorrateiros compreendem cerca de 1% de todas as espécies de aves. Farejar ovos falsos é um assunto sério para muitos pássaros. Os parasitas da ninhada plantam ovos em ninhos desavisados e deixam os pais adotivos enganados para cuidar de seus filhotes - geralmente em detrimento dos bebês dos próprios pais adotivos.
Agora, pesquisadores da Universidade de Harvard e da Universidade de Cambridge descobriram uma maneira de os pais das aves provavelmente ficarem de olho em seus próprios óvulos: com assinatura visual especial. Os pesquisadores usaram o mesmo tipo de software que as empresas usam para reconhecimento facial e costura de imagens, mas aplicaram essa tecnologia a centenas de ovos de oito espécies diferentes de aves parasitadas. Eles chamam o novo programa NaturePatternMatch.
As aves hospedeiras, eles descobriram, têm "assinaturas" de ovo não reconhecidas anteriormente - na verdade, pistas visuais secretas que permitem que elas reconheçam as suas próprias entre os impostores. Quanto mais intensamente as espécies de aves são alvos dos cucos, mais complexas e sofisticadas são as assinaturas de ovos. Algumas das aves hospedeiras, eles descobriram, produzem exatamente o mesmo ovo, enquanto algumas mostram variação dentro de sua própria embreagem ou entre fêmeas dentro da mesma espécie. Todos esses métodos, segundo a equipe, provavelmente seriam estratégias eficazes para diminuir a probabilidade de serem enganados.
"A capacidade dos cucos comuns para imitar a aparência de muitos óvulos de seus hospedeiros é conhecida há séculos", disseram os pesquisadores em um comunicado. "A surpreendente descoberta aqui é que os anfitriões podem lutar contra o mimetismo do cuco ao desenvolver padrões altamente reconhecíveis em seus próprios óvulos, assim como um banco pode inserir marcas d'água em sua moeda para deter os falsificadores".
