Em meio a protestos em todo o mundo, autoridades de pesca japonesas em dezembro passado adiaram planos para matar até 50 baleias jubarte para pesquisa. A controvérsia, incluindo a crítica oficial dos EUA à caçada proposta, ressalta o papel privilegiado que as baleias-jubarte exercem no imaginário do público como uma das criaturas marinhas mais carismáticas.
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O incidente também lançou uma luz dura sobre uma provisão no acordo internacional de caça às baleias que permite às nações permitir o abate de baleias para fins científicos. De fato, oficiais japoneses dizem que estão avançando com planos de matar quase 1.000 baleias de outras espécies este ano, sob a isenção de pesquisa. A Islândia e a Noruega invocaram a isenção no passado, mas o Japão atrai mais críticas por causa da escala de suas caças e seu objetivo declarado de aliviar as restrições à caça de baleias. Alguns biólogos marinhos criticam a obra japonesa como pouco mais do que uma cobertura para a caça de baleias em escala industrial por comida. As autoridades japonesas reconhecem que as baleias caçadas para pesquisa são processadas no mar e que a carne é vendida em lojas e servida em restaurantes no Japão.
A caça à baleia é regulamentada pela Comissão Internacional da Baleia (IWC), formada em 1946 com 15 países membros (incluindo os Estados Unidos) e agora com 78. A jubarte foi uma das primeiras baleias a receber proteção: em 1966, a IWC promulgou uma moratória mundial sobre a caça da espécie. A IWC estendeu a moratória a toda caça comercial em 1986.
Citando a isenção de pesquisa, os baleeiros japoneses mataram mais de 10.000 baleias desde o final dos anos 80, de acordo com a IWC. A maioria era de baleias minke, que são relativamente abundantes, mas outras eram menos comuns, as baleias de Bryde, sei, esperma e barbatana. Um dos representantes do Japão na IWC, Joji Morishita, diz que as baleias são um "recurso natural" e "devem ser manejadas de maneira sustentável" com base "na ciência e não na emoção".
A oposição às pesquisas de caça é generalizada. Mesmo o IWC - essencialmente um órgão diplomático sem poder de execução - pediu ao Japão para suspender seu programa científico de caça às baleias. Uma resolução da IWC observa que nenhuma das pesquisas japonesas é necessária para o gerenciamento das populações de baleias. Nick Gales, um biólogo marinho da Divisão Antártica Australiana em Kingston, na Tasmânia, diz que o raciocínio científico para matar baleias é "absurdo". O Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal em Tóquio é um dos muitos grupos de defesa para se opor à pesquisa letal.
A controvérsia de longa duração chegou a um furioso tumulto em novembro passado, quando os baleeiros japoneses partiram para caçar jubartes no Santuário do Oceano Antártico para estudar se estão competindo com baleias minke por comida. A Austrália liderou a oposição à caça; anunciou que enviaria aviões e um navio para monitorar os baleeiros japoneses. Pesquisadores da corcunda zombaram. "Não há nada que precisamos saber sobre as baleias jubarte que exigem o uso de técnicas letais", diz Lou Herman, do Dolphin Institute.
Autoridades pesqueiras japonesas disseram que vão adiar - por enquanto - e não matar nenhuma jubarte antes do encontro da IWC em junho. O secretário de Comércio dos EUA, Carlos Gutierrez, disse que "aplaudimos a decisão do Japão como um ato de boa vontade em relação à Comissão Internacional da Baleia".
