Um terreno abandonado e abandonado no meio de uma área residencial normalmente inspira histórias de fantasmas entre as crianças do bairro. Mas para um homem de San Antonio, Texas, despertou a curiosidade, e uma busca, que recentemente o levou a descobrir uma história quase esquecida de assentamentos afro-americanos iniciados pela emancipação de ex-escravos em meados de 1800, relata Vincent. T. Davis para o San Antonio Express-News (via Star-Telegram ).
O plano de interesse do major aposentado da Força Aérea J. Michael Wright estava ao lado de uma escola primária. O lote, notou Wright, coberto de árvores e arbustos espinhosos, era o único espaço que havia sido deixado subdesenvolvido em sua subdivisão. Wright começou a aprender por que, e com a ajuda do arquivista do condado de Bexar, David Carlson, escrituras, registros de recenseamento e outros documentos, Wright tropeçou na história de uma comunidade de afro-americanos que se estabeleceram na área de Wright um século e meio antes.
O acordo, ele aprendeu, foi um dos vários na área iniciada por ex-escravos, que finalmente foram emancipados em 19 de junho de 1865. Naquele dia, dois anos e meio depois de Abraham Lincoln entregar a Proclamação da Emancipação, foi quando o major-general Gordon Granger Chegou em Galveston, Texas, com a notícia de que a Guerra Civil havia terminado e que todas as pessoas escravizadas estavam livres. Agora, 19 de junho é marcado e comemorado todos os anos como Juneteenth.
Quando Carlson e Wright escreveram para Everett L. Fly, um arquiteto paisagista e preservador de locais históricos de San Antonio em todo o país, grandes pedaços da história se encaixaram. As famílias que estabeleceram as comunidades, com sobrenomes como Hockley, Winters e Griffin, ainda têm descendentes na área. Registros de história oral e familiar também acrescentaram detalhes. A conta de Davis é fascinante e aqui estão alguns destaques:
- A família Winters tem a carta de emancipação que marcou a liberdade de seu ancestral Robert Winters. Robert, ou "Bob", possuía uma das cinco marcas de gado registradas para proprietários afro-americanos no condado de Bexar. Ele também reservou terras na comunidade que fundou para uma escola, uma igreja e um cemitério. "Quando eu era jovem, não gostava da unidade familiar pelo que entendo agora", diz a descendente Melanie Winters Brooks. "Os deveres cívicos e como eles ajudaram a estabelecer a presença afro-americana nesta comunidade durante o tempo que eles fizeram e a progressividade desta família é esmagadora."
- O terreno coberto que despertou o interesse de Wright é o Hockley Cemetery. Os registros mostram que ele já pertenceu a Jane Warren, que possuía 107 acres na área. Ela também tinha sua própria marca de gado, "YOK". Ela "deve ter sido um dissidente de sua época", escreve Davis, já que ter terras e uma marca teria sido raro para uma mulher afro-americana na época.
- O cemitério comunitário, o Cemitério da Família Griffin, na subdivisão de San Antonio, em Oak Ridge, ainda é mantido. Agora que a família Hockley tem certeza de sua conexão com seu próprio cemitério, existem planos para restaurá-lo e preservá-lo.
Essas comunidades eram como muitas estabelecidas em todo o sul dos Estados Unidos durante a Reconstrução e suas conseqüências. Muitos bairros historicamente afro-americanos foram os sucessores daqueles estabelecidos quando as pessoas foram escravizadas. Outros cresceram em torno de famílias que se mudaram ou foram forçados a se mudar para encontrar um lugar para morar.
Alguns ex-donos de escravos ajudaram a comprar terras para as pessoas recém-emancipadas, mas as comunidades logo enfrentariam uma discriminação crescente à medida que os adversários do progresso afro-americano se recuperassem. Por exemplo, alguns bairros de San Antonio explicitamente proibiram os titulares de vender ou arrendar suas propriedades para afro-americanos, escreve John Tedesco, repórter do San Antonio Express-News em seu blog pessoal. San Antonio cresceu com a maioria de seus afro-americanos residentes no lado leste e residentes brancos no lado norte, acrescenta.
Sem esforço, os detalhes mais refinados e as histórias pessoais desse tipo de história poderiam ser perdidos. "Quando [nossos ancestrais] morreram, a história começou a desaparecer, e a próxima coisa que você sabe é que não tem nada", diz Clifford Griffin a Davis. "Agora que estamos recebendo todas essas informações de volta para nós, é ótimo saber que fomos uma grande parte de San Antonio no século XIX."
