Quando Plutão foi eliminado da família planetária em 2006, os livros didáticos foram reescritos, os modelos do sistema solar foram refeitos - e o público ficou indignado.
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Muitos astrônomos também contestaram a decisão, e o mundo gelado ainda gera um debate acalorado. Agora, um astrônomo criou um teste simples para determinar o status planetário com base em fatores quantificáveis. Enquanto um recente sobrevôo da NASA mostrou que Plutão é um lugar dinâmico e complicado, o novo teste concorda com a decisão de 2006: Plutão ainda não é um planeta.
Não havia realmente uma definição oficial de um planeta até que os cientistas descobriram em 2005 um corpo rochoso que na época parecia ser maior que Plutão, agora chamado Eris, contornando o cinturão de Kuiper, um reservatório de corpos gelados além da órbita de Netuno. . Perguntas sobre o status Eris, especialmente desde que um corpo crescente de evidências sugeriu que a concessão da classificação cobiçada poderia significar dezenas de adições futuras potenciais para a programação planetária.
“Existem mais de 100 objetos como Plutão [no sistema solar], então não vamos fazer com que os alunos do mundo memorizem mais de 100 planetas”, diz Jay Pasachoff, diretor do Hopkins Observatory no Williams College.
Em uma votação controversa, a União Astronômica Internacional (IAU) estabeleceu critérios para os planetas que expulsaram nosso amado Plutão (e o recém-descoberto Eris) da família. Em vez disso, o sindicato nomeou-os planetas anões, juntamente com Ceres, Makemake e Haumea.
De acordo com a IAU, um planeta deve orbitar uma estrela, ser bastante redondo e deve limpar o caminho orbital em torno de sua estrela, ejetando ou acumulando a maior parte dos detritos. Embora a primeira regra seja fácil de observar, os dois últimos são mais difíceis de medir definitivamente.
"Como é redondo?", Disse o cientista planetário Jean-Luc Margot, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, durante uma conferência de imprensa ontem na reunião da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society.
Essa ambigüidade levou Margot a elaborar um teste para separar claramente planetas de outros objetos orbitais. Seu teste requer estimar a massa da estrela, a massa do planeta e seu período orbital - valores facilmente mensurados a partir de telescópios terrestres ou espaciais.
Inserindo esses números em sua equação, Margot pode determinar se um corpo em órbita é capaz de limpar seu caminho de detritos sem ter que procurar a desordem em torno de outros mundos. Isso é especialmente útil para objetos no distante cinturão de Kuiper, que são relativamente pequenos e escuros.
Ele então colocou à prova os oito planetas reconhecidos do nosso sistema solar, além de Eris, Plutão e sua lua Charon, e ele encontrou uma divisão definitiva. Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno caem na categoria “planeta”, enquanto os outros não.
"Não se enganem sobre isso, temos dois tipos muito claros de corpos em nosso sistema solar", diz Margot, cujo artigo sobre o assunto foi recentemente aceito no Astronomical Journal .
Essa equação funciona mesmo para o fluxo de exoplanetas - mundos que orbitam outras estrelas além do sol - descobertos nos últimos anos. O teste pode rapidamente classificar 99% dos milhares de exoplanetas conhecidos, diz Margot. Corpos sem boas estimativas para sua massa ou período orbital compõem o 1% restante.
Apesar dos resultados, alguns astrônomos permanecem firmemente pró-planeta para Plutão, que, para o registro, atualmente detém a coroa como o maior corpo no cinturão de Kuiper. Angela Zalucha, uma cientista atmosférica do Instituto SETI, aponta para Alan Stern, líder da missão New Horizons da NASA para estudar Plutão. Stern aparece regularmente em fotos da equipe mostrando a "saudação de Plutão": nove dedos para mostrar os nove planetas.
Mas talvez o status de planeta anão de Plutão não seja uma coisa tão ruim, diz Pasachoff: “Eu chamo a sua nova categorização de uma promoção para ela, porque é a maior e melhor do seu tipo.
Nota do Editor 11/13/15: Esta história foi atualizada para refletir os dados mais recentes sobre tamanhos para Plutão e Eris.
