O modelo mais popular de como o cérebro funciona diz que a fala e a linguagem são processadas em seções especializadas do hemisfério esquerdo, como a área de Broca, a área de Wernicke e o giro angular. E enquanto esses pontos são críticos para a produção da fala, novas pesquisas mostram que a compreensão da fala ocorre em todo o cérebro, e as únicas palavras são frequentemente processadas em várias partes do cérebro, escreve Benedict Carey para o New York Times .
Usando um scanner de ressonância magnética funcional, os pesquisadores Jack Gallant e Alexander Huth, da Universidade da Califórnia, Berkeley, registraram o fluxo sanguíneo nos cérebros de sete cobaias ouvindo duas horas de "The Moth Radio Hour", um podcast às vezes histórias autobiográficas emocionais contadas por pessoas comuns.
O estudo, publicado esta semana na revista Nature, descreve as mudanças no fluxo sangüíneo à medida que os participantes processam o podcast. Os pesquisadores então compararam esses dados a uma transcrição do programa de rádio. Isso permitiu que eles entendessem exatamente onde na Córtex cerebral os significados de cada palavra são codificados. Combinando esta informação, a equipe criou um “dicionário do cérebro” mostrando onde cada palavra e o conceito por trás da palavra é processado.
Acontece que as palavras não são processadas apenas nos centros de linguagem - elas iluminam áreas em todo o córtex.
Uma palavra como "amor" pode estimular uma área do cérebro associada a emoções fortes. Também pode ativar redes em todo o córtex associadas a sexualidade, pais ou animais de estimação. "Assassinato" acontece, gera muitas áreas.
"Considere o caso de apenas a palavra 'cachorro'", diz Gallant a Carey. “Ouvir isso vai fazer você pensar em como um cachorro parece, como cheira, como a pele se sente, o cachorro que você teve quando criança, um cachorro que mordeu você na sua rota de papel. Vai ativar toda a rede para 'cachorro' ”.
O "atlas semântico" do pesquisador mostra exatamente onde cada palavra é ativada, e está disponível on-line através de um visualizador de cérebros em 3-D. "Ser capaz de mapear as representações semânticas nesse nível de detalhe é uma conquista impressionante", diz Kenneth Whang, diretor de programas da divisão Information and Intelligent Systems da National Science Foundation, em um comunicado à imprensa.
Acontece que, entre os sete indivíduos estudados, o cérebro processa palavras e emoções específicas em áreas semelhantes. Isso tem implicações para as aplicações de “leitura da mente”, como o desenvolvimento de maneiras que as pessoas com doenças do neurônio motor que são incapazes de se comunicar possam ser compreendidas. “É possível que essa abordagem possa ser usada para decodificar informações sobre quais palavras uma pessoa está ouvindo, lendo ou possivelmente pensando”, Huth diz a Ian Sample no The Guardian .
Mas ainda não estamos lá. Embora o mapa fosse bastante consistente de pessoa para pessoa, ainda havia discrepâncias. E, em geral, o número de pessoas estudadas era pequeno. Gallant observa no comunicado de imprensa: "Vamos precisar conduzir mais estudos em uma amostra maior e mais diversificada de pessoas antes de podermos mapear essas diferenças individuais em detalhes".
