Dragões de água asiáticos normalmente vivem entre 10 e 15 anos de idade, então a morte é um choque. Este lagarto em particular tem sido estudado de perto desde que ela nasceu e os pesquisadores esperavam estudá-la ainda mais quando ela atingiu a idade de reprodução, que para sua espécie é de cerca de três anos de idade. Sua mãe, que tem 13 anos, ainda está viva e saudável.
Um dragão asiático feminino, alojado no Zoológico Nacional do Smithsonian, produziu descendentes saudáveis sem a ajuda de um macho reprodutor. Como pesquisadores liderados por Kyle Miller, um tratador de animais do Centro de Descoberta de Répteis do Zoológico, publicado na revista PLoS ONE, a ocorrência incomum - oficialmente conhecida como partenogênese facultativa - marca a primeira vez que esse comportamento foi registrado nas espécies Physignathus cocincinus e a família reptiliana Agamidae.
Em termos leigos, a partenogênese refere-se à reprodução feminina realizada sem qualquer contribuição genética de um homem. De acordo com a Science Direct, a partenogênese obrigatória ocorre quando os organismos podem se reproduzir apenas assexuadamente, enquanto a partenogênese facultativa ocorre quando as espécies capazes de reprodução sexual recorrem a métodos solo. Embora a última variação ocorra mais comumente entre espécimes cativos isolados, pesquisas recentes mostraram que ela também é observada em populações selvagens.
Até hoje, animais como pitões, tubarões-bonnet, dragões-de-komodo e até aves são conhecidos por praticar a partenogênese. Como Heather Bateman, um biólogo de conservação da Universidade Estadual do Arizona que não esteve envolvido na pesquisa, disse ao Smithsonian.com, o método reprodutivo é comum entre certas famílias de répteis; somente no Arizona, seis das 12 espécies conhecidas de lagartos whiptail são partenogênicas.
Falando com Smithsonian.com, Anuradha Batabyal, uma pesquisadora do Centro de Ciências Ecológicas do Instituto Indiano de Ciência que também não esteve envolvida no estudo, diz que estudar a partenogênese é a chave para “entender o significado evolutivo da reprodução sexual e assexuada e como e porque algumas espécies mantiveram ambos os modos reprodutivos. ”
É possível, acrescenta Batabyal, que a partenogênese possa oferecer uma chance para as espécies prosperarem em condições ambientais adversas, “já que toda fêmea tem o potencial de iniciar uma nova população”.
WD-10, o lagarto verde brilhante no centro do estudo, reside no zoológico desde novembro de 2006, de acordo com um comunicado de imprensa. Nascida no zoológico de St. Louis quatro meses antes de sua chegada em Washington, DC, esperava-se que o espécime agisse inicialmente como um embaixador animal e não como uma fêmea reprodutora. Mas em 2009, o dragão d'água começou a produzir óvulos, apesar de nunca ter entrado em contato com um membro masculino de sua espécie. Esses ovos, supostamente não fertilizados, foram regularmente descartados até 2015, quando os criadores começaram a incubá-los para um projeto de pesquisa focado na fertilidade dos répteis.
Surpreendentemente, a incubação revelou que os ovos do lagarto eram realmente férteis. De acordo com o estudo, uma ninhada de sete ovos colocados em novembro de 2015 não conseguiu produzir descendentes vivos, mas produziu dois filhotes totalmente desenvolvidos que morreram em suas conchas. O próximo conjunto ofereceu resultados mais promissores: Embora a maioria dos óvulos não tenha atingido os estágios finais de desenvolvimento, uma fêmea eclodiu com sucesso em junho de 2016. Um segundo filhote saudável seguiu em novembro de 2018, mas morreu de obstrução do trato gastrointestinal após ingerir um objeto maior do que poderia digerir corretamente.
Única descendência sobrevivente do dragão asiático de água (Skip Brown / Smithsonian's National Zoo) 
O dragão de água asiático de 12 anos de idade (Skip Brown / Smithsonian's National Zoo) Em entrevista ao Smithsonian.com, o co-autor Robert Fleischer, diretor do Centro de Genômica de Conservação do Smithsonian Conservation Biology Institute, explica que a equipe do Zoológico considerou duas explicações principais para a produção de ovos de dragão d'água: “A fêmea está produzindo esses ovos férteis? sozinha, sem ajuda ou entrada de um homem, ou [ela] foi inseminada muitos anos antes? ”
No segundo cenário, a fêmea teria armazenado esperma de um acasalamento anterior - talvez ocorrendo antes de sua chegada ao zoológico - até que fosse necessário fertilizar os óvulos. Esse comportamento, embora não fora de questão, era visto como “altamente improvável”, dado o isolamento prolongado do réptil dos machos.
Para avaliar se a fêmea estava realmente praticando partenogênese, Fleischer e seus colegas extraíram uma amostra de DNA e sequenciaram uma porção do genoma do animal. No início, os pesquisadores se propuseram a comparar esse genoma com marcadores de DNA do dragão aquático australiano, mas depois de saber que as duas espécies eram apenas parentes distantes, optaram por desenvolver seu próprio conjunto de marcadores genéticos.
De acordo com o estudo, a equipe concentrou-se em 14 pares de primers microssatélites, ou tratos de DNA repetido. Seis desses pares continham dois alelos, ou variantes genéticas, transportados pelo dragão de água. Essa fêmea mais velha, por sua vez, recebeu um dos alelos de sua mãe e o outro de seu pai.
A análise mostrou que os descendentes do WD-10 herdaram apenas um alelo, em vez dos dois tipicamente produzidos pela fusão do óvulo e do espermatozóide. Esse único alelo correspondia a um dos dois carregados pela mãe - um resultado esperado, dado o fato de que os descendentes teriam recebido um, não ambos, dos alelos de sua mãe.
Seguindo em frente, os pesquisadores planejam monitorar se a única descendência sobrevivente também sofre partenogênese (Zoológico Nacional Skip Brown / Smithsonian). Miller, principal autor do estudo, disse ao Smithsonian.com que a equipe acredita que o evento reprodutivo foi desencadeado pelo isolamento do WD-10 de outros membros de sua espécie, particularmente do sexo masculino.
Como o estudo explica, pelo menos 47% dos 64 ovos recuperados da WD-10 eram férteis, mas apenas dois eclodiram em filhotes saudáveis. Dada essa baixa taxa de sucesso, os pesquisadores teorizam que o dragão da água pode ter simplesmente experimentado uma partenogênese acidental. É possível, no entanto, que fatores como condições de incubação imperfeitas possam estar por trás do desenvolvimento atrofiado dos ovos.
Se o dragão da água sofreu de fato uma partenogênese acidental, Earyn Nycole McGee, uma candidata de doutorado na Universidade do Arizona que não esteve envolvida no estudo, diz que ela estaria interessada no sexo dos descendentes desses ovos e se eles podem me tornar um padrão inerente.
"Eu me pergunto se isso faria com que a razão sexual favorecesse os machos, para que as fêmeas pudessem acasalar sexualmente no futuro", explica McGee ao Smithsonian.com .
Seguindo em frente, os pesquisadores planejam monitorar a única descendência sobrevivente para ver se ela, como sua mãe, põe ovos fertilizados. Como observa Miller, a equipe do zoológico irá incubar os ovos postos pela mãe ou pela filha. Embora atualmente não haja planos de trazer um dragão de água masculino para avaliar como ele interage com as fêmeas, a opção permanece em jogo.
Se tanto a mãe quanto a filha sofrerem a partenogênese, Miller diz que “quase será como se elas tivessem a capacidade de criar várias gerações via partenogênese, e isso não era apenas um tipo acidental de coisas isoladas”.
Falando com Smithsonian.com, Miller conclui: "Em algum lugar em sua história evolutiva, eles [poderiam] ter esse traço onde eles podem repovoar ... completamente na ausência de parceiros".
Rachael Lallensack contribuiu com reportagem para este artigo.
