No ano de 1173, um comerciante veneziano falido, chamado Romano Mairano, procurava uma saída para a ruína financeira. Ao longo de uma carreira comercial que durou várias décadas, Mairano viu sua parcela de altos e baixos - mais tarde, mais baixos que altos. Ele podia se considerar sortudo por estar vivo: dois anos antes, ele havia escapado de um massacre de seus compatriotas em Constantinopla, fugindo quando seus navios e mercadorias foram queimados ou confiscados. De volta a Veneza, salvo mas sem som - pelo menos não em nenhum sentido financeiro - ele estava desesperado. Ele decidiu orquestrar um comércio arriscado que poderia ajudá-lo a pagar seus empréstimos e restaurar sua riqueza, um negócio para uma das commodities mais valiosas do dia: a pimenta.
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ComprarMairano era ousado, mas não louco. Tais esquemas enriqueceram mercadores venezianos por gerações. Desde muito antes do milênio, seus antepassados viajaram para Alexandria, a antiga cidade comercial egípcia à frente do delta do Nilo. Em virtude de seu acesso às rotas comerciais do Mar Vermelho que levavam à Arábia e além, Alexandria era o principal entreposto entre o Oriente e o Ocidente, o ponto em que luxuosos luxos como sedas, perfumes, gemas e, acima de tudo, especiarias chegavam dos mais partes remotas da Ásia. Para o comerciante veneziano corajoso ou sortudo, Alexandria era a porta de entrada para as riquezas.
Mas se as recompensas fossem grandes, os perigos também. Os mercadores corriam o risco de ataques de piratas e estavam à mercê da política volátil e violenta da época. Nenhuma seguradora suportou suas cargas; Nenhuma guarda costeira patrulhava os mares. Eles tiveram que superar os perenes inimigos e concorrentes de Veneza, os genoveses. E Mairano estaria fazendo negócios em um país muçulmano nominalmente em guerra com a Europa - seu governante ninguém menos que Saladino, que mais tarde derrotaria os cruzados.
Nessa ocasião, os deuses do comércio sorriam para Mairano. Com dinheiro emprestado de um amigo rico, ele enviou uma carga de madeira para Alexandria e, em troca, trouxe de volta especiarias. Ele foi finalmente capaz de pagar seus credores - não em dinheiro, mas em pimenta. O restante das especiarias que ele vendeu em Veneza em muitas vezes o preço de compra.
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Para entender como Veneza se tornou uma cidade tão gloriosa, vale a pena olhar para o sul e para o leste, assim como Mairano fez. Ao longo de uma longa carreira, Mairano, como inúmeros outros comerciantes, teve participação em muitos negócios: para madeira, escravos, têxteis, vinho, navios, grãos, metais e muito mais. Mas, por razões de simples alquimia econômica, as especiarias eram boas. Ao se deslocarem entre as selvas do sul e do sudeste da Ásia, onde foram colhidas, até seus últimos pontos de venda na Europa, o valor das especiarias aumentou exponencialmente. Eles eram pequenos, facilmente transferíveis, duráveis - e imensamente desejáveis.
Especiarias colhidas nas selvas da Ásia eram um símbolo de riqueza e status na Europa medieval. Com muita frequência, a pimenta que aparecia na mesa de um rei era vendida em algum momento por um comerciante veneziano. (David Griffin) A alta sociedade medieval tinha um apetite insaciável por molhos condimentados, doces, vinho e cerveja - não, como se acreditava, para cobrir o sabor da carne velha e apodrecida, pois as especiarias eram caras demais para isso. Não menos do que em nossos dias - na verdade, muito mais, dada a natureza altamente hierárquica da vida medieval - comer era tanto uma impressão quanto um sabor. E de todas as especiarias, a pimenta era de longe o mais importante, tanto para seus consumidores quanto para Veneza.
Na era de Mairano, os comerciantes venezianos de Londres vendiam um quilo de pimenta por uma quantia equivalente a uma semana de trabalho para um trabalhador não qualificado. Só o custo assegurava que a pimenta era tanto um atributo de alto escalão quanto castelos e brasões. Reis e ricos prelados curaram suas doenças com pimenta. Eles carregavam pomares apimentados para afastar a pestilência e iam para a cova deles embalsamados com mirra e pimenta. As autoridades médicas mais eminentes da época insistiram que a pimenta poderia reviver libido embandeirando. Por volta do ano 1100, um duque Guilherme da Aquitânia ostentava uma ménage à trois de uma semana, alegando que seus esforços (188, não menos) eram alimentados por uma dose saudável do tempero.
Depois que as especiarias chegaram a Veneza, elas foram descarregadas para distribuição na Europa. Alguns foram revendidos diretamente aos mercadores que chegavam do norte. Outros eram embarcados em barcaças no vale do Pó e levavam mulas pelos desfiladeiros dos Alpes até a Alemanha e a França. Galeras venezianas passaram pelo Estreito de Gibraltar e seguiram para Londres e Bruges. Com muita frequência, a canela no poema de um duque ou o gengibre no armário de remédios de um abade ou a pimenta que aparecia na mesa de um rei era em algum momento carregada e vendida por um veneziano.
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Como em qualquer negócio de sucesso, a localização era fundamental. Em virtude dos laços de Veneza com Bizâncio, desde os primeiros dias da cidade, os mercadores venezianos tinham acesso privilegiado às rotas de comércio terrestre para a Ásia. Quando o santo francês Gerald de Aurillac passou pela cidade de Pavia, no norte da Itália, por volta de 894, ele encontrou um pequeno grupo de mercadores venezianos vendendo panos e especiarias de Bizâncio.
Um rei é oferecido os frutos de uma colheita de pimenta nesta ilustração do século XV. (Do Livre des Merveilles du Monde, Bibliothèque Nationale, Paris, imagens de Bridgeman) No devido tempo, as energias de Bizâncio falharam, e o relacionamento com Veneza tornou-se cada vez mais hostil. Por volta do ano 1000, Veneza abriu outra rota para o Oriente concluindo tratados com os governantes muçulmanos do Egito e do Levante, salvaguardando a posição de seus mercadores em terras islâmicas.
Com o crescimento da economia européia medieval, o comércio de especiarias cresceu com isso. As viagens em grande parte ad hoc da época de Mairano deram lugar a um sistema regular de comboios conhecido como muda, ou galeras subsidiadas pelo Estado, leiloadas pelo maior lance. Nenhuma especiaria era permitida nas engrenagens, navios redondos ou carracas que eram os burros de carga do comércio marítimo. Em vez disso, foram levados para o outro lado do mar em frotas armadas que transportavam até 300 toneladas métricas de especiarias, defendidas por um contingente de fuzileiros navais, e seguiam em disparada por bancos de remadores, suficientemente velozes para ultrapassar qualquer perseguidor.
Piratas e outros atacantes não eram os únicos obstáculos, no entanto. Os negócios de Veneza com os governantes muçulmanos sentiam-se desconfortáveis com os poderes católicos romanos da Europa e particularmente com o papado, que permanecia, com graus variados de ardor, apegados ao ideal, se não necessariamente à prática, da Cruzada. Foi assim que, em 1322, um enviado papal chegou com a notícia de que muitos dos principais cidadãos de Veneza haviam sido excomungados como punição por terem violado as proibições papais ao comércio com os infiéis.
A continuação desta história ilustra bem o dom dos venezianos de navegar pelos difíceis cardumes de religião, geopolítica e finanças. Enquanto protestava vigorosamente contra a excomunhão, a signoria cumpria o ditado do papa, interrompendo as viagens diretas para Alexandria. No entanto, o comércio era simplesmente desviado para o porto armênio de Lajazzo, um pequeno enclave cristão escondido no ângulo formado pela Anatólia e pela costa do Levante. Aqui os venezianos podiam adquirir as mesmas especiarias que haviam comprado diretamente do sultão, sabendo muito bem que as especiarias de Lajazzo haviam sido submetidas aos mesmos impostos, taxas e impostos impostos pelos governantes islâmicos da região. Não importa. Qualquer perigo moral foi transferido para os armênios.
Os negócios eram negócios e o problema papal de Veneza estava nitidamente desarmado. No devido tempo, algumas décadas depois de o enviado do papa ter deixado cair a bomba, as galeras venezianas estavam mais uma vez carregando suas preciosas cargas de especiaria em Alexandria. Ninguém foi seriamente incomodado - ninguém, isto é, além dos consumidores europeus, que por um tempo pagaram um pouco mais pela pimenta.
No Drogheria Mascari, os aromáticos são mantidos em gavetas especiais para preservar sua fragrância. (Fabrizio Giraldi) As más notícias chegaram em 1501, quando chegou-se a notícia de que mercadores venezianos o navegador português Vasco da Gama havia navegado pela África para a Índia, ignorando o Mediterrâneo e - assim temia - desviando o fluxo de pimenta de Veneza. Acontece que demoraria mais um século para que os rios de especiaria finalmente secassem, período em que a cidade se esquecia cada vez mais do tráfego que antes financiara sua beleza. Em algumas das majestosas e ensolaradas telas de Canaletto, você pode vislumbrar galeras mercantes ao fundo, mas o pintor do século XVIII não demonstrou interesse na carga que carregavam.
No entanto, ainda hoje, em uma das padarias da cidade, você pode encontrar um peverino, um tipo de bolinho apimentado, parente do panpepato e do panforte mais conhecidos - confeitos doces e adocicados que datam da Idade Média. Ou dê um passeio pelas elegantes colunatas da Ruga dei Spezieri, a “rua dos mercadores de especiarias”. Lá no movimentado mercado, entre os turistas e vendedores venezianos alegremente embolsando seu dinheiro, você pode ouvir o mais fraco dos ecos do comercial. energias que uma vez ajudaram a construir uma cidade gloriosa.
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