Na noite de 14 de janeiro de 1766, John Adams entrou em uma pequena sala em uma destilaria de Boston para se encontrar com uma sociedade secreta radical. "Passei a noite com os Filhos da Liberdade, em seu próprio apartamento em Hanover Square, perto da Árvore da Liberdade", escreveu Adams.
Depois de ponche e vinho, biscoitos, queijo e tabaco, Adams e os Filhos da Liberdade discutiram sua oposição ao odiado Stamp Act da Grã-Bretanha, que exigia que os colonos americanos pagassem um imposto sobre quase todos os documentos que criaram. Hipotecas, escrituras, contratos, documentos judiciais e documentos de embarque, jornais e panfletos - todos tiveram que ser impressos em papel com selos fiscais.
Os colonos ficaram furiosos, mas como combater a ação parlamentar foi um ponto de discórdia. Entre Adams e seus anfitriões, os métodos diferiam. O futuro presidente americano estava resistindo ao imposto com petições, discursos e ensaios. Seus anfitriões, também conhecidos como Loyal Nine, ameaçaram linchar o carteiro do rei.
Deixar os britânicos de lado e criar uma nova nação exigiu uma mistura da abordagem de Adams e dos Loyal Nine's: tanto os argumentos elevados quanto os direitos naturais e as ameaças e a violência das multidões enfurecidas. Após sua visita, Adams assegurou ao seu diário que ouviu “Sem conspirações, sem maquinações” dos Loyal Nine, apenas conversando gentilmente sobre seus planos de comemorar quando o Stamp Act fosse revogado. "Eu gostaria que eles não ficassem desapontados", escreveu Adams.
Durante todos esses primeiros anos antes da revolução, o antigo olmo em frente à destilaria tornou-se o mais poderoso símbolo de revolta de Massachusetts. Na década anterior à Guerra Revolucionária, as imagens da Árvore da Liberdade, como ficou conhecida, se espalharam pela Nova Inglaterra e além dela: os colonos batizaram outras Árvores da Liberdade em homenagem ao original.
No entanto, ao contrário dos outros marcos revolucionários de Boston, como a Old North Church e o Faneuil Hall, a Liberty Tree está quase esquecida hoje. Talvez seja porque o exército britânico derrubou a árvore em 1775. Ou talvez seja porque a Árvore da Liberdade simboliza o lado violento da revolta dos EUA - um lado da nossa história que ainda é radical demais para o conforto .
A árvore foi plantada em 1646, apenas 16 anos após a fundação de Boston. Todos os que viajavam de e para a cidade por terra passavam por ela, ao longo da única estrada fora da cidade, a Orange Street. (Boston ficou em uma península estreita até o século XIX, quando o Back Bay foi preenchido.) Embora nenhuma medida da árvore sobrevivesse, um bostoniano a descreveu como "um olmo imponente ... cujos galhos elevados parecem tocar os céus".
A árvore tinha quase 120 anos em março de 1765, quando o Parlamento Britânico aprovou a Lei do Selo. Depois de anos de vários outros fracassos, incluindo os impostos da Lei do Açúcar e o aquartelamento de 10 mil soldados britânicos na América do Norte, as colônias resistiram. Em Boston, a oposição foi liderada pelos Loyal Nine, o grupo de comerciantes e artesãos que Adams encontrou. Os conspiradores, incluindo destiladores, um pintor, uma gráfica e um joalheiro, queriam ir além dos argumentos eruditos sobre os direitos inalienáveis dos ingleses que ocorrem nos jornais e nas salas de reunião. Então, eles encenaram um momento de teatro político com símbolos e ações que qualquer um poderia entender.
No início da manhã de 14 de agosto, os bostonianos descobriram a efígie pendurada na árvore. As iniciais apontadas para a efígie, "AO", identificaram-no como Andrew Oliver, o comerciante de Boston que havia concordado em cobrar o imposto do selo. Ao lado dele, estava uma bota, uma referência a lorde Bute, o ex-primeiro-ministro britânico que muitos colonos culparam pelo ato. Uma pequena figura demoníaca apareceu de dentro da bota, segurando uma cópia da lei. "O que a alegria maior sempre viu a Nova Inglaterra", dizia um cartaz que pendia de um dos braços da efígie, "do que um Stampman pendurado em uma árvore!"
Centenas de moradores de Boston se reuniram sob o olmo e uma espécie de atmosfera de festa irrompeu. "Nenhum camponês foi obrigado a passar para o mercado, deixá-lo ter o que ele queria vender", até que ele parou e recebeu seu artigo carimbado pela efígie, relatou o Boston Gazette . O xerife veio para cortar a efígie, mas a multidão não o deixou.
Às 5 da tarde daquele dia, o sapateiro Ebenezer McIntosh - conhecido por liderar os lutadores de South End nos tumultos anuais do Dia do Papa - conduziu vários manifestantes enquanto eles colocavam a efígie em um caixão e desfilavam pelas ruas de Boston. “Liberdade, propriedade e nenhum selo!” Aplaudiram a multidão de centenas de pessoas quando eles passaram por uma reunião do governador e conselho de Massachusetts na Town House (agora na Old State House). Nas docas, parte da multidão encontrou um aríete e destruiu um prédio que Oliver havia construído recentemente. Outros se reuniram do lado de fora da casa de Oliver. “Eles decapitaram a efígie; e quebrou todas as janelas ao lado [da] rua ”, escreveu Francis Bernard, o governador horrorizado de Massachusetts, “ [então] queimou a efígie em uma fogueira feita com a madeira que haviam arrancado do prédio ”. na casa, móveis estilhaçados, quebrou um espelho gigante e invadiu o suprimento de bebidas de Oliver. Oliver, que fugira na hora certa, mandou avisar no dia seguinte que se demitiria como comissário do selo.
O Loyal Nine se juntou a McIntosh por causa de suas habilidades em transformar uma multidão. Mas depois que ele liderou um ataque semelhante na casa do tenente governador Thomas Hutchinson em 26 de agosto, eles decidiram que ele foi longe demais. Uma reunião na cidade de Faneuil Hall votou por unanimidade para denunciar a violência. Indo para um simbolismo mais elevado, o Loyal Nine anexou um prato de cobre ao olmo algumas semanas depois. "Árvore da Liberdade", dizia.
Potência da árvore como local de rali e símbolo cresceu. Os manifestantes postaram chamadas para ação em seu tronco. As cidades da Nova Inglaterra e além mencionaram suas próprias árvores de liberdade: Providence e Newport, Rhode Island; Norwich, Connecticut; Annapolis, Maryland; Charleston, Carolina do Sul. Paul Revere incluiu a Árvore da Liberdade, efígie e tudo, em seu desenho político gravado sobre os eventos de 1765.
Quando a notícia da revogação da Lei do Selo chegou a Boston em março do ano seguinte, multidões se reuniram na Árvore da Liberdade para celebrar. O sino de uma igreja perto da árvore tocou e os bostonianos penduraram bandeiras e flâmulas da árvore. Quando a noite chegou, eles prenderam as lanternas nos galhos: na primeira noite, na noite seguinte, e na mesma quantidade que os galhos da árvore podiam segurar.
Durante uma década, à medida que as tensões entre as colônias e a Grã-Bretanha cresciam, as manifestações mais violentas e turbulentas de Boston aconteceram na Árvore da Liberdade. "Esta árvore", reclamou o lealista Peter Oliver (irmão de Andrew Oliver), "foi consagrada como um ídolo da multidão". Em 1768, o motim de Liberty, um protesto pela tomada do navio de John Hancock, terminou quando a multidão se apoderou. um barco do comissário de alfândega, arrastou-o da doca para a Árvore da Liberdade, condenou-o em um julgamento simulado lá e, em seguida, queimou-o em Boston Common. Em 1770, um cortejo fúnebre para as vítimas do Massacre de Boston incluiu uma volta além da árvore. Em 1774, colonos furiosos mancharam o capitão John Malcom, um funcionário da alfândega britânica, para enlatar um sapateiro, e o levaram para a Árvore da Liberdade, onde colocaram um laço no pescoço e ameaçaram enforcá-lo, a menos que ele xingasse o governador. (Ele não fez, e eles não fizeram.)
Em 1775, após a eclosão da guerra, Thomas Paine celebrou a Árvore da Liberdade em um poema publicado no Pennsylvania Gazette, celebrando sua importância para todos os americanos, incluindo o homem comum:
Sem pensar nos nomes ou distinções que vieram,
Para homens livres como irmãos concordam,
Com um espírito dotado, uma amizade perseguida,
E o templo deles era Liberty Tree ...
Finalmente, em agosto daquele ano, quatro meses depois de Lexington e Concord, tropas e partidários britânicos derrubaram a árvore. (Diz-se que ele produzia 14 cordas de lenha - cerca de 1.800 pés cúbicos).
Após os britânicos terem evacuado Boston em 17 de março de 1776, os revolucionários bostonianos tentaram recuperar o local. Eles ergueram um “poste de liberdade” no dia 14 de agosto, o 11º aniversário do primeiro protesto. Nos anos vindouros, os jornais de Boston mencionavam ocasionalmente o site do Liberty Stump. Mas não durou como um marco - apesar de o Marquês de Lafayette tê-lo incluído em sua turnê de Boston em 1825. “O mundo nunca deve esquecer o local onde ficava Liberty Tree, tão famoso em seus anais”, declarou Lafayette.
Thomas Jefferson fez o máximo para tornar a Liberty Tree uma metáfora duradoura, com sua carta de 1787 que declarava: “A árvore da liberdade deve ser atualizada de tempos em tempos com o sangue de patriotas e tiranos”. Desde então, Boston e o mundo têm fez um trabalho irregular seguindo o conselho de Lafayette.
Hoje, o local onde ficava o Liberty Tree, nas ruas de Washington e Essex em Boston, é marcado por uma placa de bronze no nível do solo em uma praça de tijolos abaixo do esperado. Do outro lado da rua, uma talha de madeira da década de 1850 ainda adorna um prédio. O site foi deixado de fora da Freedom Trail de Boston. O historiador Alfred F. Young achou que não foi um acidente. “A elite brâmane de [Boston] promoveu um esquecimento intencional do lado radical da Revolução”, argumentou em seu livro de 2006, Liberty Tree: Ordinary People and the American Revolution. Uma coisa é contar a Batalha de Bunker Hill e deixar o Tea Party de Boston simbolizar o mal revolucionário, outra coisa para celebrar multidões que ameaçaram tapeçarias, saquearam casas, asfalto e penas. Um Liberty Tree de alumínio prateado de 23 pés de altura, criado para a Feira Mundial de 1964, mais tarde se mudou para Boston Common, onde falhou miseravelmente se tornar um marco; em 1969, as autoridades de Boston se esforçaram para encontrar um novo lar para a desolação amplamente desprezada, com pouco ou nenhum contexto histórico. Há, no entanto, um argumento democrático para lembrar a Árvore da Liberdade. "A Revolução tem um significado diferente se você começar aqui", disse Nathaniel Sheidley, diretor de história pública da Bostonian Society, ao Boston Globe em 2015. "Não era tudo sobre caras de perucas brancas."
Hoje, o Old State House, em Boston, exibe parte da bandeira que sobrevoava a Liberty Tree. Ele também abriga uma das lanternas que decorou a árvore na celebração da revogação da Lei do Selo em 19 de março de 1766 - 250 anos atrás, neste mês. No último dia 14 de agosto, no 250º aniversário do primeiro protesto da Liberty Tree, vários grupos de história e ativistas se reuniram em Washington e Essex, carregando lanternas. E no próximo ano, a cidade de Boston espera começar a construção de um parque Liberty Tree atualizado no local - e plantar um novo olmo lá.
