Mesmo que você nunca tenha ido a uma fazenda de árvores de Natal, você provavelmente pode invocar uma imagem mental: um campo de sempre-vivas bem-feitas crescendo em fileiras ordenadas e bem espaçadas. Essa imagem não estaria longe para a maioria das 15 mil fazendas de árvores de Natal nos EUA, mas não é nada do que você veria na Fazenda de Árvores de Natal de Pieropan, localizada em uma mancha de uma cidade do oeste de Massachusetts chamada Ashfield. Os clientes que percorrem o labirinto de caminhos pelo bosque de bálsamo de Pieropan não verão uma única fileira de árvores. Na verdade, pode levar uns bons 10 minutos de caminhada antes que eles espiem uma árvore com a clássica forma triangular contornada - e, quando o fizerem, perceberão que ela está a poucos metros do chão, crescendo de um tronco.
As árvores da Fazenda Pieorpan são cultivadas usando uma técnica de manejo do solo chamada cultura do tronco, ou coppicing - cortando árvores para permitir que novos brotos se formem a partir do cepo. A maioria das fazendas de árvores de Natal convencionais exige manejo intensivo da terra com fertilizantes e inseticidas, e depois que uma árvore é cortada, seu coto deve ser desenterrado e uma nova árvore replantada. Em contraste, o dono de Pieropan, Emmet Van Driesche, não fertiliza, pulveriza ou irriga suas árvores, a maioria das quais foram plantadas décadas atrás. Um único coto pode suportar uma árvore mais velha e uma árvore mais jovem ao mesmo tempo, aumentando assim a produção. Diferentes espécies de plantas e árvores se misturam com as sempre-vivas, e os insetos e outros animais são mais que bem-vindos. "É um ecossistema muito rico, que é uma grande parte do seu valor", diz Van Driesche.
Van Driesche, que vende cerca de 500 árvores por ano, assumiu a fazenda de seu proprietário original, Al Pieropan, há quase uma década. Ele acredita que esta seja a mais antiga operação contínua de cultivo de árvores de Natal a partir de brotos de cepas, e ele não vê sinais de que seus cotos estão diminuindo a velocidade. "Acredito firmemente que eles são como um bonsai e têm potencial para sobreviver", diz Van Driesche, cujo livro sobre a fazenda será publicado em maio.
Uma árvore de Natal que cresce fora do coto de uma outra árvore na exploração agrícola de árvore do Natal de Pieropan. (Geoff McKonly) Embora nós, seres humanos, tenhamos moldado nossos habitats florestais com coppicing desde os tempos pré-históricos, a prática foi usada principalmente para árvores de folhas largas, não para sempre. Evergreens não podem rebrotar a partir do coto se o coto for cortado muito baixo, explica Dave Jacke, um paisagista ecológico que está escrevendo um livro sobre a história e a ecologia do corte. Mas na década de 1940, quando a agricultura de árvores de Natal estava se instalando nos Estados Unidos, um agricultor de Ashfield chamado Linwood Lesure descobriu que se cortasse suas perenes um pouco acima de sua menor ramificação de ramos, deixaria alguns brotos aparecerem por um ano ou dois. abatidos todos menos um, aquela filmagem produziria uma nova árvore.
Lesure ensinou a técnica a Pieropan, que começou sua fazenda em 1955. Grande parte da terra que Pieropan comprou era muito rochosa, muito íngreme ou muito úmida para conduzir um trator ou semear a terra, então as árvores de natal de coto se tornaram colheita perfeita. Peiropan trabalhou como professor de loja nas Berkshire Mountains, mais a oeste em Massachusetts, onde mudas de bálsamo cresciam como grama ao longo do lado da estrada. Em sua casa, ele encheria um saco de artilharia com mudas, depois levaria uma pá para seu pasto na encosta e plantá-las.
A estrela da árvore de Natal de Lesure ficou bastante alta. Ele atuou duas vezes como presidente da Associação de Cultivadores de Árvores de Natal de Massachusetts e foi nomeado o Melhor Produtor de Árvores do Ano em 1977 pelo American Forest Institute. Talvez ele tenha espalhado a idéia da cultura de árvore de Natal, ou talvez outros tenham tropeçado na mesma descoberta, mas por um tempo, um punhado de fazendas na América do Norte a adotou - particularmente na costa oeste, porque os extensos sistemas radiculares dos tocos eles menos suscetíveis à seca. Apenas algumas fazendas ainda usam a prática hoje, diz Van Driesche. Como a agricultura convencional tornou-se economicamente viável, a técnica foi largamente esquecida.
Coppicing, mais geralmente, está similarmente em declínio depois de ter desempenhado um papel na civilização humana em todo o mundo desde pelo menos o período neolítico. A madeira de pequeno diâmetro colhida de talhadia era usada para uma variedade de tarefas, como fabricar cabos de ferramentas e mercadorias como cestas, construir casas e mobília e queimar como combustível. Jacke acredita que a lapidação pode ser legitimamente chamada a primeira forma de agricultura na Europa, começando na Idade da Pedra e continuando bem além da Idade Média. Além disso, diz ele, o carvão de castanheiras européias foi o primeiro material usado para fundir chumbo e ferro nas ferramentas e máquinas que foram construídas para extrair carvão do solo.
"Eu acho que você poderia fazer um argumento muito forte de que, sem a agroflorestação de talhadia, nunca teríamos tido a revolução industrial nos anos 1700", diz ele. "Foi a primeira forma amplamente disponível de combustível denso em energia para fundição de minério."
Uma árvore pequena que cresce de um outro coto na exploração agrícola de árvore do Natal de Pieropan. (Geoff McKonly) Quando a revolução industrial decolou, grandes troncos tornaram-se de maior valor e a potência para movê-los emergiu. A silvicultura florestal começou a substituir a coppicing à medida que as metas de manejo da terra mudavam. Mas os benefícios ecológicos das árvores cultivadas com cepas sugerem que a prática vale a pena revisitar, dizem os especialistas. Por um lado, de acordo com Jacke, reciclar o carbono recente de árvores jovens que se regeneram rapidamente poderia fornecer um contrapeso estabilizador para colocar carbono antigo na atmosfera. Pesquisadores da SUNY Syracuse e de outros lugares, por exemplo, estão investigando se álamos e salgueiros podem ser usados para biocombustível.
Ao deixar a luz do sol entrar no sub-bosque da floresta, o corte também promove maior diversidade de plantas, insetos e répteis, diz Ondrej Vild, ecologista histórico do Instituto de Botânica da Academia de Ciências Tcheca, que estuda a transição das práticas antigas para modernas práticas de manejo da terra. A promoção do crescimento de tais ecossistemas pode ser vital hoje, pois trabalhos recentes mostram que o aumento da biodiversidade florestal pode ajudar a vida vegetal a gerenciar melhor as mudanças climáticas. "Isso me fascina porque esta é uma prática humana de manejo da terra que é benéfica para muitos organismos", diz Vild.
Então, quando chegar a hora de escolher sua próxima árvore de Natal, pense em ir a uma fazenda de árvores, se você puder encontrar uma. Não só você estará apoiando uma forma sustentável de agricultura que tem sido usada por milhares de anos, mas você também experimentará a magia de vagar por um bosque de perenes emaranhados para encontrar a árvore que te chama, brotando de um tronco como uma fênix renascida.
