Uma coisa sobre Cali eu percebo rapidamente: caleños são pessoas apaixonadas. Eles estão intensamente orgulhosos de suas tradições de uma maneira que é ao mesmo tempo desarmante e contagiante. Talvez isso tenha a ver com o que às vezes é percebido como o status secundário da cidade. Embora não seja tão agitada como Bogotá cosmopolita ou tão pitoresca quanto Medellin, a terceira maior cidade da Colômbia é o centro econômico e industrial do país, mesmo que seja frequentemente ignorada pelos viajantes. Há também o clima: situado a 3.290 pés acima do nível do mar no fértil vale do Cauca, a cidade mantém uma média de temperatura durante todo o ano nos anos 80, dando-lhe uma atmosfera interminável de verão. E ainda há a infeliz associação da cidade com o conflito armado colombiano, que leva muitos caleños a enfatizar fervorosamente as ofertas de sua cidade, como seus impressionantes restaurantes e zoológico de classe mundial.
É essa paixão e a infra-estrutura turística em desenvolvimento de Cali que estão inspirando muitos empreendedores locais - como Hector David Garcia, meu intérprete do dia - a encontrar novas maneiras de atrair visitantes. O pai solteiro passa seus dias dirigindo táxis, ensinando história e dirigindo uma empresa de turismo na cidade vizinha de Buga, onde ele mantém um apartamento. Hoje, no entanto, ele está me mostrando o melhor que Cali tem para oferecer.
A cidade é conhecida como a capital da salsa desde que os DJs cunharam o nome da música nos anos 80. A cidade colombiana de 2, 5 milhões de habitantes possui cerca de 100 escolas de salsa dentro de sua área metropolitana, além de centenas de instituições não oficiais. “Esta é provavelmente a única parte do mundo onde a salsa é incorporada à cultura”, diz Luz Ayde Moncayo Giraldo, instrutora e diretora premiada da Academia de Dança Sondeluz, que ensina crianças de até 3 anos de idade. Um ex-engenheiro de sistemas, o estudante de 43 anos tem estudantes vindo de lugares tão distantes quanto a Alemanha e a Austrália. Dê a ela dez horas em um final de semana e ela garante que você aprenderá salsa. "Você não vai se tornar um campeão mundial", ela diz, "mas você será capaz de se manter em um clube".
Apesar de sua forte afiliação com a cultura local, a dança da salsa não se tornou um estilo de vida até o final dos anos 60, quando os colombianos que viajaram para Nova York voltaram para casa com LPs de Willie Colón e Héctor Lavoe. "As pessoas gostavam do que ouviam, mas não conseguiam dançar", diz Garcia, um colombiano de 28 anos que cresceu com salsa. “Então eles se adaptaram.” Uma mistura de filho cubano e movimentos de rumba afro-cubana influenciados pela Cumbia, a dança nacional da Colômbia, a salsa estilo Cali é conhecida por seu trabalho de pés diagonalmente rente e pela parte superior do corpo. Quando não estão aprendendo os passos, os Caleños os colocam em prática em uma das muitas casas noturnas da cidade, no distrito histórico de Granada - uma área elegante de restaurantes, bares e butiques - e nos bairros periféricos de Menga e Juanchito. "A salsa está no nosso sangue", diz Garcia, sorrindo.
Hector David Garcia, intérprete do autor, fica em frente ao Cristo Rey, uma estátua de 101 metros de altura de Jesus Cristo. (Larry Luxner) 
Embora não seja tão agitada quanto Bogotá cosmopolita ou tão pitoresca quanto Medellín, a terceira maior cidade da Colômbia é o centro econômico e industrial do país. (Larry Luxner) 
Situada 3.290 pés acima do nível do mar no fértil Vale do Cauca, a cidade mantém uma média de temperatura durante todo o ano nos anos 80, proporcionando uma atmosfera interminável de verão. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, instrutora e diretora premiada de Sondeluz, ensina crianças de até 3 anos a fazer salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61, faz macetas ou árvores de doces. (Larry Luxner) 
Embora suas origens sejam desconhecidas, as macetas são uma especialidade de Cali, geralmente oferecida às crianças no Fiesta de Maceta todos os verões. (Larry Luxner) Embora a cidade fica a apenas 63 milhas do Pacífico, é separada da costa pelos Farallones de Cali - parte das montanhas do sul dos Andes - que a isola da umidade do litoral enquanto fornece uma fonte de água e eletricidade através de rios e córregos. O rio Cauca corre ao longo do lado leste de Cali, e o centro da cidade tem uma extensão um pouco caótica de modernos arranha-céus, hotéis, vendedores de rua e lojas. Cali também tem seu quinhão de praças, monumentos (incluindo uma estátua de bronze do conquistador espanhol Sebastián de Belalcázar) e arquitetura interessante, mas apenas alguns pontos turísticos imperdíveis. Um deles é Cristo Rey, uma estátua de Cristo de 101 pés de altura em pé sobre o Cerro de Cristo Rey, de 4.724 pés de altura, com os braços estendidos, presidindo o centro da cidade. Outro é o distrito histórico de San Antonio.
Um dos bairros mais atraentes de Cali, San Antonio é uma comunidade ambulante de ruas estreitas e casas coloniais antigas - muitas pintadas de amarelo mostarda ou vermelho tomate - cobertas com telhados de barro com telhados de duas águas. Ao contrário de grande parte do centro da cidade, parece em grande parte residencial, mas é o lar de algumas das melhores casas de hóspedes da cidade, bem como cafés acolhedores perfeitos para se demorar mais empanadas e xícaras de café colombiano. Eu vim a San Antonio para visitar a casa da infância de Esther Otero Llanos, 61, que está passando a tarde aqui com seus dez irmãos e irmãs fazendo macetas, ou árvores de doces. Embora suas origens sejam desconhecidas, as macetas são uma especialidade de Cali, geralmente oferecida às crianças no Fiesta de Maceta todos os verões. A mãe de Llanos, Sixta de Otero, passou mais de 50 anos produzindo e vendendo as confecções - feitas de massa de açúcar branco ( alfeñique ) e feitas artesanalmente em formas como palhaços, pássaros e peixes - e repassava suas habilidades para seus filhos. Llanos agora se senta com alguns de seus irmãos em uma grande mesa oval, decorando palitos individuais do caramelo endurecido com doces e serpentinas coloridos e depois colocando-os em pequenos orifícios em um galho de madeira que serve como tronco de cada árvore. "
Eles adicionam um cata-vento de papel, uma bandeira e enfeites de borboleta, e depois vendem as macetas nos mercados locais por cerca de 15.000 pesos, ou US $ 8, 50 por árvore.
Se a salsa corre nas veias de Caleños, então o açúcar é o coração pulsante. Belalcázar introduziu pela primeira vez a cana-de-açúcar no Vale do Cauca no século 16 e, na década de 1940, havia 22 usinas de açúcar na área. Hoje, a região abriga 78% dos 200.000 hectares de cultivo de cana do país, e suas usinas consolidadas contribuem fortemente para a capacidade total de moagem do país de 76.000 toneladas de cana por dia. Cerca de uma hora fora da cidade, no município de Santa Elena, está a Hacienda Piedechinche, um museu que exibe equipamentos usados na indústria da cana-de-açúcar desde 1715. Tudo, de moinhos rudimentares a jatos d'água, está exposto ao longo de uma trilha ao ar livre. jardim de helicônias, palmeiras e orquídeas. Cali também é conhecida por sua abundância de deliciosos doces, incluindo o manjar blanco, um leite espesso, de cor caramelo semelhante ao doce de leite, e a guarapo, o suco puro da cana-de-açúcar.
No caminho de volta ao nosso hotel para nos prepararmos para uma aula de salsa noturna com Moncayo, Garcia compra uma bolsa de chontaduros, outro produto básico de Cali, de um vendedor de rua próximo. "Tente", ele insiste, entregando-me uma das pequenas frutas amarelas. Apesar de seu cheiro pungente, eu mordo em sua polpa carnuda e sou imediatamente surpreendida pelo gosto de amido, em algum lugar entre a maluquice de uma castanha e o coração de um inhame defumado. É inesperado e totalmente satisfatório. Muito parecido com o próprio Cali.
