Do jeito que alguns descrevem, você pensaria que a Amazônia era um emaranhado de selvagens, praticamente intocado pela mão humana. "O Primeiro Éden, um reino natural intocado", é como Stanwyn Shetler, um botânico do Smithsonian, descreveu esta região do mundo em um livro de 1991, marcando o 500º aniversário da viagem de Cristóvão Colombo ao Novo Mundo. “Os povos nativos eram transparentes na paisagem, vivendo como elementos naturais da ecosfera. O mundo deles… era um mundo de perturbação humana quase imperceptível ”.
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Mas foi mesmo? Em versos menos entusiasmados, estudiosos do último quarto de século mostraram que essa imagem mítica da natureza intocada é apenas isso - um mito. Como os humanos em todos os lugares, os nativos americanos moldaram seus ambientes para se adequarem a eles, através da queima, poda, lavoura e outras práticas. E a Amazônia não é diferente: olhe mais de perto, e você pode ver as impressões profundas que os humanos fizeram sobre a maior floresta tropical do mundo, relataram cientistas na revista Science .
Apesar de sua vastidão - a Amazônia se estende por mais de 3 milhões de quilômetros quadrados e tem uma estimativa de 390 bilhões de árvores - essa floresta tropical dificilmente é a força indomável e imparável da natureza que os românticos opinavam, diz José Iriarte, arqueólogo da Universidade de Exeter. . De fato, os seres humanos habitaram a Amazônia por cerca de 13.000 anos e têm domesticado plantas há pelo menos 8.000 anos.
"Estudos arqueológicos recentes, especialmente nas últimas duas décadas, mostram que as populações indígenas no passado eram mais numerosas, mais complexas e tinham maior impacto na maior e mais biodiversa floresta tropical do mundo [do que se pensava]", diz Iriarte.
Em 2013, o ecologista comunitário Hans ter Steege e seus colegas estavam fazendo um inventário da vasta diversidade de árvores da Amazônia. A equipe fez uma amostragem de 1.170 parcelas dispersas, longe dos habitantes humanos modernos, para identificar mais de 16.000 espécies diferentes entre as 390 bilhões de plantas individuais. Então eles notaram algo estranho: apesar dessa ampla diversidade, mais da metade do total de árvores era composta por pouco mais de 1% (227) das espécies.
Cerca de 20 destas plantas "hiperdominantes" foram espécies domesticadas, como a castanha-do-pará, a uva-das-amazonas e a sorveteria. Isso foi cinco vezes o valor esperado pelos pesquisadores, se o acaso fosse o único fator. "Surgiu a hipótese de que talvez as pessoas possam ter domesticado muito essas espécies, [...] o que teria ajudado a sua abundância na Amazônia", diz ter Steege, que é o principal autor do estudo recente.
Um homem rural brasileiro é dono do tucamã, uma palmeira domesticada encontrada na Amazônia como hiperdominante. (Diogo Lagroteria / Ciência) Para testar essa hipótese, Ter Steege se uniu a arqueólogos para examinar mais de perto o número de espécies domesticadas nas proximidades de onde havia evidências de comunidades pré-colombianas. "De fato, a distância a esses sítios arqueológicos afeta a abundância e a riqueza de espécies domesticadas na Amazônia", diz Steege, observando que ele e sua equipe conseguiram traçar uma diminuição no número de espécies domesticadas como a distância de sítios arqueológicos aumentou.
Os pesquisadores também descobriram que muitas dessas espécies domesticadas foram identificadas longe das áreas onde surgiram, levando à especulação de que os seres humanos as transportaram para cultivar em outros lugares. O cacau, usado por alguns povos nativos para bebidas e em cerimônias religiosas, foi domesticado pela primeira vez na região noroeste da Amazônia, onde os pesquisadores identificaram hoje uma diversidade genética maior, refletindo mais tempo estabelecido lá. Mas hoje a espécie é mais prevalente nas áreas do sul da floresta tropical.
Iriarte, que não esteve envolvido nesta pesquisa, diz que o estudo de Ter Steege é a maior e mais abrangente análise de impacto humano na flora amazônica já realizada. Ele acrescenta que a inclusão de arqueólogos e cientistas do solo ajudou imensamente o estudo, acrescentando conhecimentos em provar as correlações e examinando se uma espécie provavelmente cresceria naturalmente no solo de uma determinada área.
"Isso tornou o estudo realmente robusto ao levar em conta as características culturais e naturais da Amazônia na análise", diz Iriarte, que realizou extensas pesquisas sobre o impacto de seres humanos pré-colombianos na Amazônia, incluindo a domesticação de plantas.
O estudo também pode ter implicações excitantes além das origens ecológicas desta região. No futuro, Iriarte espera que essa pesquisa possa ter engenharia reversa para ajudar os arqueólogos a localizar antigos assentamentos amazônicos e identificar artefatos. Ao procurar por regiões com concentrações de espécies de plantas domesticadas mais altas do que o esperado, ele diz, os pesquisadores poderiam estreitar melhor suas lentes ao procurar por artefatos na densa Amazônia.
"Talvez a [...] própria biodiversidade que queremos preservar não se deva apenas a milhares de anos de evolução natural, mas também ao resultado da pegada humana neles", diz Iriarte. "Quanto mais aprendemos, mais as evidências apontam para o último."
A arqueóloga Smithsonian Dolores Piperno, no entanto, é mais cética em relação às conclusões dos autores. Piperno, que não esteve envolvido no estudo, observa que mais de cinco séculos ocorreram entre a era pré-colombiana e este estudo. Em outras palavras, muito provavelmente influenciou a Amazônia desde então.
Além disso, os pesquisadores de hoje nem sempre podem ter certeza de como as plantas eram usadas na América do Sul naquela época. "Para algumas dessas espécies há pouca ou nenhuma evidência de sua utilização pré-histórica", diz Piperno, que fez uma extensa pesquisa sobre a domesticação de plantas americanas no Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian no Panamá. "As interpretações [do estudo] são baseadas principalmente nos usos modernos e não é claro para algumas espécies até que ponto elas são utilizadas até hoje."
Piperno também adverte tirando conclusões diretas dos dados da árvore. Ela aponta para o fato de que alguns cientistas uma vez pensaram que a civilização maia na América Central cultivou pesadamente a árvore de castanheiro com base no número maior que o esperado, muitas vezes encontrado em torno de ruínas maias. No entanto, pesquisas posteriores descobriram que as sementes de castanheira podem ser amplamente espalhadas por morcegos, e que as árvores podem ter começado a crescer em torno das ruínas para aproveitar o calcário fornecido ao solo nas proximidades.
Para pesquisas futuras, Piperno espera ver mais trabalhos para encontrar e analisar os restos de plantas de eras pré-históricas, como carvão vegetal e fitólitos mineralizados e carvão vegetal. "Estes são os proxies que precisam ser invocados", diz Piperno.
