Na semana passada, os humanos ao redor do mundo olharam para cima para ver raios estonteantes de luz caindo no céu durante a anual chuva de meteoros Geminídeos. Para a maioria, esses shows celestes oferecem uma lembrança bonita e sóbria de nosso minúsculo lugar na Terra, em meio à magnitude de nossa galáxia. Para Joseph Nuth, astrofísico do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, em Maryland, eles prenunciam uma possibilidade mais sombria.
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"Cada chuva de meteoros é uma potencial colisão cometa-terra que simplesmente não ocorreu porque a Terra não estava no lugar certo, ou neste caso, no lugar errado", disse Nuth durante uma apresentação no American Geophysical deste ano. Reunião da União em San Francisco na semana passada. Felizmente, ele tem um plano: Nuth faz parte de uma equipe internacional de pesquisadores que trabalham para proteger a Terra de ser atingida por cometas e asteróides potencialmente devastadores.
As ameaças colocadas pelos chamados Near Earth Objects (NEO) vão desde lesões localizadas - como no impacto do meteoro Chelyabinsk de 2013 na Rússia que feriu 1.500 pessoas - até extinções em massa como a que acabou com os dinossauros. No entanto, essas ameaças também apresentam uma oportunidade incomum para as nações se unirem para proteger todos os terráqueos do perigo iminente. Afinal de contas, um impacto de asteróide poderia ser um desastre global, diz Brent Barbee, engenheiro aeroespacial do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA.
"Asteróides certamente não discriminam entre as nações, e um impacto pode ocorrer no território de qualquer pessoa", diz Barbee.
Há outro fator que faz com que a ameaça do asteróide cause uma oportunidade única para a união global. Ao contrário de alguns perigos naturais mais localizados, como erupções vulcânicas e tsunamis, esses tipos de impactos são teoricamente evitáveis. "É o único desastre natural que realmente temos a capacidade de, pelo menos em princípio, evitar", diz Barbee. "Isso cria um certo tipo de colaboração internacional que é muito singular".
Os cientistas não apreciaram plenamente o potencial devastador dos cometas e asteróides que atingiram a Terra até os anos 80, quando o físico Louis Alvarez e seu filho Walter Alvarez sugeriram pela primeira vez que um impacto causou a extinção dos dinossauros. Desde então, os avanços na tecnologia de observação espacial revelaram mais de 700.000 asteróides em nosso sistema solar - um feito realizado através da colaboração de milhares de cientistas em todo o mundo, de acordo com Michael Busch, pesquisador do Instituto SETI na Califórnia.
Telescópios na Austrália e no Chile, por exemplo, desempenharam um papel importante na identificação de asteróides. Agora sabemos que há pelo menos 15.000 em 50 milhões de quilômetros da órbita da Terra, uma distância que os qualifica oficialmente como potencialmente ameaçadores para Near Earth Objects, diz Busch. Enquanto isso, pesquisadores do Japão, da China, da União Européia e dos EUA desempenharam grandes papéis no desenvolvimento de tecnologia para melhor caracterizar esses asteróides. O Japão, por exemplo, lançou um explorador de asteróides chamado Hayabusa2 em 2014, que visa coletar material de um asteróide em 2018; se tudo correr bem, ele retornará à Terra em 2020.
Mas saber que objetos estão por aí e coletar informações deles não é o mesmo que proteger a Terra dos impactos, como Nuth alertou na semana passada. O próximo passo é estabelecer um plano de ação para interceptar um objeto em direção à Terra. O sucesso dessa missão requer que a NASA trabalhe com outras grandes agências espaciais, como a Agência Espacial Européia (ESA), para construir e lançar espaçonaves interceptadoras antes que o objeto atinja a Terra, explicou Nuth.
Em 25 de outubro de 2014, o Comet Siding Spring fez sua maior aproximação ao nosso sol a uma distância de 130 milhões de quilômetros. (Telescópio Espacial da NASA / Hubble) Construir e lançar uma espaçonave de alta confiabilidade pode levar cinco anos do início ao fim. Dependendo da situação, isso pode levar mais tempo do que gastamos. Nuth citou o caso recente do cometa Siding Spring, que chegou perto da Terra em 2014 - apenas 22 meses depois de os pesquisadores detectarem pela primeira vez no Observatório Siding Spring, na Austrália. "É imperativo reduzir o tempo de reação", diz Nuth.
Para fazer isso, Nuth propõe que a NASA construa espaçonaves para observar e interceptar objetos, e armazenar essas naves espaciais até que um objeto represente uma ameaça iminente. Mesmo assim, o cronograma de lançamento dependeria das alocações orçamentárias do Congresso e da posição da Terra em sua órbita em torno do Sol em relação ao objeto que chega, diz Busch. Mas ter o equipamento pronto seria cortar anos em tempo de preparação, Nuth argumenta.
O tipo de interceptor implantado dependeria do tamanho do objeto recebido, explicaram os colegas de Nuth durante uma coletiva de imprensa na reunião da semana passada. Para objetos menores, você pode implantar algo parecido com uma bala de canhão. Mas um objeto muito maior poderia exigir um dispositivo explosivo nuclear, diz Catherine Plesko, pesquisadora do Laboratório Nacional Los Alamos.
"Nuclear é o caminho para obter a maior quantidade de energia para o objeto no menor recipiente possível", diz Plesko.
Em ambos os casos, o objetivo seria empurrar o objeto para fora do curso, ao invés de destruí-lo e enviar estilhaços potencialmente perigosos para a Terra, diz Plesko.
Tais interceptadores seriam usados apenas nas ameaças mais urgentes à Terra, como objetos destinados a áreas de alta população em terra ou em áreas costeiras próximas. Os impactos oceânicos abertos preocupam menos os pesquisadores porque eles raramente causam tsunamis, embora estes possam enviar vapor de água para a estratosfera, onde poderia ter impactos climáticos de longa duração.
Enquanto os astrônomos podem detectar asteróides séculos ou até milênios antes de atingirem a Terra, os cometas são mais difíceis de se preparar porque viajam de muito mais longe e até quatro vezes mais rápido que asteróides, deixando menos tempo para reagir, diz Mark Boslough, físico da Universidade. Sandia National Laboratories, no Novo México. “De vez em quando a pessoa cai, e temos um ano ou menos entre quando a descobrimos e quando precisamos agir”, disse Boslough.
Este é o lugar onde o plano de Nuth para esquivar uma nave espacial entraria em jogo.
Mas nem todos os astrônomos estão envolvidos nessa ideia. Michael Busch, do Instituto SETI, argumenta que o armazenamento de naves espaciais poderia permitir que alguém com más intenções dirigisse um asteróide que não atingisse a Terra em um caminho para o planeta. "Isso pode ser feito se você for adequadamente mau", diz Busch, apontando que os astrônomos Carl Sagan e Steven Ostro apresentaram esse ponto de vista em meados da década de 1990.
Ainda assim, Busch é um firme defensor da pesquisa da NASA que financia o Near Earth Object - cujo futuro ainda não está claro com a próxima administração presidencial. A administração Trump propôs cortar o financiamento para o departamento de Ciências da Terra da NASA, mas expressou um compromisso com a exploração do espaço profundo, que pode incluir pesquisas sobre Near Earth Objects. Embora o financiamento para esta pesquisa tenha sido estável e tenha aumentado nos últimos anos desde o evento de Chelyabinsk, o futuro desses esforços da NASA ainda precisa ser determinado, diz Busch.
A Nasa está atualmente buscando financiamento para um projeto chamado Teste de Redirecionamento de Asteróides Duplos (DART), no qual testaria a iteração de interceptar um asteroide que se aproximava. Mas a capacidade do DART de avançar depende do orçamento da NASA, que não foi finalizado para o próximo ano. “Esses projetos estão tendo problemas para avançar porque atualmente não temos um orçamento para a NASA para o próximo ano”, diz Busch.
Em maio, a Academia Internacional de Astronáutica se reunirá em Tóquio para uma conferência de defesa planetária para discutir os próximos passos para proteger os impactos do planeta. Enquanto isso, Busch espera que o financiamento da NASA passe para que os EUA possam trabalhar com outros países em todo o mundo nesta questão universal - ou pelo menos globalmente importante. Afinal, diz ele, "o asteróide não se importa com nenhuma de nossas fronteiras antes de atingir o solo".
