Depois de uma semana repleta de apresentações, cartazes e muita pompa, o 71º encontro anual da Society of Vertebrate Paleontology acabou. Não há muito a ser triste, no entanto. Se a conferência é uma indicação, vamos ver muitas histórias fascinantes de dinossauros nas próximas semanas, meses e anos.
Havia muitas apresentações de dinossauros para comparecer a todas, mas a tendência geral é que os paleontólogos são capazes de extrair cada vez mais informações sobre dinossauros fora de seus ossos e contexto geológico. Na semana passada escrevi sobre a sessão de Laramidia do encontro, na qual os paleontologistas refletiram sobre a distribuição e evolução dos dinossauros com chifres, hadrossauros, tiranossauros e outras celebridades do Cretáceo Superior, subindo e descendo o subcontinente ocidental. Essas discussões, consequentemente, alimentaram o debate em curso sobre a diversidade de dinossauros e se nomeamos muitas espécies. Em um cartaz apresentado no último dia da conferência, o paleontólogo do Museu das Montanhas Rochosas, Denver Fowler, propôs que alguns dinossauros com chifres como os Mojoceratops, Titanoceratops e Kosmoceratops são fases realmente diferentes dos dinossauros anteriormente nomeados, como Chasmossauro e Pentaceratops . Houve um pouco de discussão e argumentos sobre essa proposta - assim como a idéia de que o Torossauro é realmente um Tricerátopo adulto -, mas isso não é uma coisa ruim. Combinando anatomia, histologia, biogeografia e outras linhas de argumentação, os paleontologistas podem ser capazes de obter uma melhor resolução sobre como os dinossauros realmente viveram e os grandes padrões de sua evolução. Sim, haverá controvérsias e debates, mas isso é uma coisa positiva que fala da atual vitalidade no campo de estudo.
O estranho dinossauro oviraptorídeo, em exposição no Museu Carnegie de História Natural, mencionado por Matt Lamanna na reunião do SVP deste ano. Foto do autor.
Os participantes também deram uma olhada antecipada em dinossauros previamente desconhecidos e pouco estudados. No sábado de manhã, Max Langer, da Universidade de São Paulo, apresentou um relatório sobre um dinossauro sauropodomorfo inicial encontrado na Formação Triássica Santa Maria, do final do Triássico. O crânio lembrava vagamente Eoraptor - um dinossauro que se acreditava ser um sauropodomorfo e não um terópode em um artigo publicado no início deste ano - e esse novo dinossauro era aparentemente próximo das origens do variado e bem-sucedido grupo de dinossauros que acabaria por conter gigantes como Apatosaurus e Giraffatitan . Mas nem todos os dinossauros não mencionados mencionados na sessão eram novos. Na recepção do SVP realizada no Museu Carnegie de História Natural no ano passado, vi o esqueleto reconstruído de um estranho dinossauro oviraptorídeo da América do Norte. Esta criatura sem dentes e de crista é conhecida de vários esqueletos parciais, mas tem sido pouco estudada até agora. É por isso que fiquei feliz em ver uma apresentação do paleontogista do Museu de História Natural Carnegie, Matt Lamanna, que apresentou o animal como o mais conhecido dinossauro oviraptorídeo de nosso continente. Apesar de os ovirpatorides terem sido encontrados na América do Norte antes, eles eram tão fragmentados que seus pares na Ásia preencheram a maior parte do que sabemos sobre esses dinossauros. O oviraptorídeo Lammana, ainda sem nome, descrito, ajudará a resolver esse problema e fornecerá aos paleontólogos uma outra maneira de investigar o comércio de diferentes linhagens de dinossauros entre a América do Norte e a Ásia durante o Cretáceo Superior.
Novas tecnologias e métodos sofisticados também estão sendo usados para preencher nossa compreensão da biologia dos dinossauros. Os paleontologistas concordam que os dinossauros são animais ativos, dinâmicos e de crescimento rápido, mas como eles conseguiram esse estilo de vida ainda é uma questão de investigação. Em uma palestra na sessão de dinossauros terópodes, o paleontólogo Mark Goodwin, do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, em Berkeley, apresentou resultados que testaram as conclusões de um estudo anterior sobre a fisiologia do Tyrannosaurus rex . O estudo anterior usara isótopos de oxigênio - sinais químicos fixados em ossos e dentes que podem ser comparados para determinar coisas como temperatura - para determinar que o Tiranossauro era provavelmente um endotérmico homeotérmico, isto é, gerava calor internamente e mantinha uma temperatura corporal constante. Mas quando Goodwin pegou uma amostra maior de isótopos químicos dos ossos do Tiranossauro, ele descobriu que a temperatura do corpo do animal provavelmente flutuava. Isso significaria que o tiranossauro, como alguns pássaros, era um heterotermo endotérmico - o dinossauro gerava calor internamente, mas tinha uma temperatura corporal que variava regularmente. Pensar em dinossauros como “sangue quente” ou “sangue-frio” não faz justiça à variedade de características fisiológicas que os biólogos conhecem.
O final da vida dos dinossauros também chamou a atenção em uma apresentação de Alicia Cutler, da Universidade Brigham Young, sobre por que a pose clássica de morte de cabeça para baixo é tão comum nos dinossauros. Cutler usou frangos frescos e congelados para ver como a imersão na água afetava a postura das aves mortas. Embora nem todos os vídeos dos experimentos tenham funcionado, os que fizeram isso mostraram que os pescoços das galinhas se arquearam para trás quase imediatamente após ficarem imersos na água. A pose não foi o resultado de períodos prolongados de dessecação como alguns paleontologistas haviam pensado. Além de hipóteses previamente propostas, como a ideia de que a postura poderia ser criada durante a morte dos animais, os experimentos podem ajudar a entender como os dinossauros morreram e se tornaram preservados.
Obviamente, deixei de fora muitos estudos. Eu não posso fazer justiça a toda a reunião e, sem dúvida, perdi algumas apresentações e cartazes intrigantes. (Embora, por outro lado, eu absorvesse tudo o que meu cérebro provavelmente teria explodido a partir de uma sobrecarga pálida.) Havia muitas pré-visualizações de trabalhos que seriam publicados em breve e pesquisas em andamento, e o conhecimento que consegui ver ressaltou. o ponto que nossa compreensão dos dinossauros está constantemente em fluxo e crescendo cada vez mais profundamente. Mal posso esperar pela reunião do próximo ano na Carolina do Norte, onde posso até mesmo apresentar algo sobre um projeto de pesquisa no qual estou embarcando agora. Fique ligado.
