Mosquitos são pequenas criaturas bem adaptáveis. Armados com receptores para detectar as plumas de dióxido de carbono da respiração animal e os odores da pele dos animais, os pequenos insetos podem rastrear as vítimas mais saborosas. Mas agora, como Michelle Z. Donahue relata para a National Geographic, os pesquisadores descobriram que os mosquitos parecem lembrar certos odores. E se esses aromas estiverem associados a uma experiência de quase morte, como o golpe de um mata-moscas, eles evitarão o cheiro no futuro.
O estudo, publicado no mês passado na revista Current Biology, sugere que o mosquito Aedes aegypti tem a capacidade de aprender e lembrar (por curtos períodos). Pesquisadores da Universidade de Washington treinaram mosquitos emparelhando um choque mecânico criado por um misturador de vórtice - um aparelho de laboratório normalmente usado para misturar frascos de líquido - com o cheiro de certos animais, como ratos ou galinhas. O mixer simulava os tipos de vibrações e sentimentos que poderiam surgir de um bom golpe. Cada mosquito teve 10 tentativas com duração de 2 minutos cada uma das sessões de vibração.
Como Joanna Klein relata para o The New York Times, depois de 15 minutos, os mosquitos começaram a associar o cheiro de certos animais, incluindo humanos, ao choque. Eles começaram a evitar os odores associados ao swat simulado, escolhendo outros hosts. De fato, os mosquitos evitavam os aromas relacionados ao choque por pelo menos 24 horas. Mas por alguma razão, eles nunca aprenderam a evitar o cheiro de galinhas.
Christopher Potter, um pesquisador da Johns Hopkins Medicine que não esteve envolvido no estudo, diz a George Dvorsky, do Gizmodo, que os resultados parecem lógicos. "Sim, os insetos são extremamente bons em associar odores com o que mais pode estar acontecendo quando sentem algo com esse odor", diz ele. Ele explica que o achado é similar aos experimentos clássicos de memória com moscas-das-frutas, que usavam choques elétricos combinados com baforadas de diferentes odores. "A mosca aprendeu muito rapidamente para evitar esse odor particular", diz ele. "É muito plausível que diferentes aspectos desagradáveis do golpe, como a sensação de vento, a batida da mão perto do mosquito, então poderia ser lembrado junto com o cheiro da pessoa. ”
Os pesquisadores também deram uma olhada mais profunda nos cérebros dos insetos. Pesquisas anteriores mostraram que a dopamina, um neurotransmissor, desempenha um papel fundamental na aprendizagem de outros insetos e animais. Assim, em um segundo experimento, a equipe colou mosquitos geneticamente modificados que não possuem receptores de dopamina em um dispositivo que lhes permite voar no local. Os pesquisadores então os expuseram a aromas e a simulação de impacto enquanto registravam a atividade dos neurônios no centro olfativo dos cérebros dos insetos, que processam a informação de cheiro. Sem a ajuda da dopamina, os neurônios disparavam menos freqüentemente com os aromas, o que sugere que os insetos seriam menos capazes de aprender a evitar os odores associados aos swats.
Então, o que isso significa na batalha milenar do homem contra o mosquito? "Essa capacidade de aprendizado torna-os incrivelmente flexíveis", diz o neurologista da UW e autor sênior Jeff Riffell a Donahue. "Isso significa que eles podem aprender associações sobre quem é mais defensivo e quem não é, e se pudermos evitar isso, eles nunca aprenderão e poderão ser eliminados de forma mais eficaz."
Como Riffel diz a Klein, o conhecimento de que o aprendizado do mosquito depende da dopamina pode levar a modificações genéticas ou inseticidas que desencadeiam a lembrança da evitação, forçando os insetos a evitar as pessoas. Mas qualquer solução à base de dopamina não funcionará em todos os mosquitos. Por exemplo, os mosquitos do gênero Culex, que transmitem o vírus do Nilo Ocidental, não mostraram a mesma capacidade de aprender a evitar os humanos do que o Aedes. Como seu hospedeiro principal são os pássaros, eles provavelmente se alimentam de humanos quando seu hospedeiro preferido não está disponível, diz Walter Leal, ecologista químico da Universidade da Califórnia em Davis, a Donahue. Por causa disso, eles provavelmente não têm receptores para odores humanos e não podem aprender a evitar pessoas. De fato, diferentes mosquitos têm diferentes receptores para os hospedeiros preferidos, o que pode ser o motivo pelo qual os pequenos sanguessugas de Riffell não aprenderam a evitar as galinhas.
O desenvolvimento de tais inibidores de mosquitos baseados em dopamina seria um grande passo. "Estamos usando todos esses repelentes de composto único como o DEET há mais de 60 anos e precisamos seguir em frente", diz Leal a Donahue.
Até então, ele sugere outra estratégia para aproveitar o que sabemos agora sobre os pequenos sugadores de sangue: golpes vigorosos. Poderia ensinar os pequenos parasitas a deixá-lo em paz - pelo menos um pouquinho.
