Pessoas de certas idades ou com certos fatores de risco sabem que precisam de rastreamento regular do câncer. Homens com mais de 50 anos costumam fazer exames de próstata, os de pele clara têm verrugas verificadas anualmente e aqueles com câncer em suas histórias familiares podem optar por fazer testes genéticos. Mas o que acontece se uma pessoa não tiver sintomas aparentes ou fatores de risco? Em muitos casos, o câncer tem uma maneira infeliz de se intrometer em pacientes e médicos. Nos piores casos, ela não é detectada até atingir estágios posteriores de metástase (Estágio 3 e Estágio 4), quando os tumores se espalham para os nódulos linfáticos próximos, tecidos e órgãos ou outras áreas do corpo.
Felizmente, a detecção poderia em breve tornar-se tão simples que poderia fazer parte de um exame físico anual, juntamente com exames para diabetes e colesterol alto.
Na recente conferência TEDGlobal no Rio de Janeiro, Miroculus, uma startup fundada em parte por microbiologistas e cientistas de dados, estreou Miriam. O dispositivo, que atualmente é um protótipo, fará a triagem de dezenas de cânceres, procurando biomarcadores conhecidos como microRNAs em amostras de sangue fáceis de desenhar.
Muitos pesquisadores, incluindo o co-fundador do Miroculus, Fay Christodoulou, mostraram que microRNAs - pequenas moléculas que controlam como nossos genes são expressos e a ação das proteínas no corpo - são biomarcadores que podem indicar certos tipos de câncer, incluindo linfoma e mama, próstata. e câncer de pulmão. Ao contrário de outros métodos invasivos e prolongados de rastreio do cancro, incluindo mamografias e biópsias, os médicos podem adquirir uma amostra de microRNA a partir do sangue e utilizá-la para detectar cancros em doentes de outra forma assintomáticos. Essencialmente, a presença de um único microRNA ou um agrupamento deles (o genoma humano tem mais de 2.000) atua como uma impressão digital da doença.
Se isso parece bom demais para ser verdade, é porque, até agora, tem sido. Embora existam testes de microRNA, eles exigem equipamentos caros e de grande porte, técnicos de laboratório altamente treinados e paciência para longos tempos de resposta. Um teste de câncer de pulmão, por exemplo, custa cerca de US $ 6.400 e leva sete dias para retornar os resultados. Quando Miroculus lança Miriam, o aparelho custará cerca de US $ 510 e as enfermeiras poderão operá-lo. Cada teste custará apenas US $ 150 e produzirá resultados dentro de 90 minutos.
Segundo o diretor de tecnologia Jorge Soto, Miriam representa um importante ponto de inflexão na pesquisa de microRNAs. “Há muita validação científica [para a utilidade do microRNA]”, diz ele, “mas não há muita validação clínica. Estamos no começo de uma nova onda que estudará a aplicação clínica ”.
Soto e Christodoulou se conheceram em 2008, quando ela compartilhou com ele a ideia de um dispositivo que pudesse capturar microRNA em um simples "ponto de atendimento". Como a pesquisa de microRNA já é um campo de 20 anos, a equipe conseguiu para reunir seu conceito dentro de um mês e construir um protótipo pronto para testes clínicos dentro de 18 meses.
O Miroculus trabalha em três etapas: amostrar, reagir e analisar. Primeiro, um técnico ou médico usa um kit de prateleira para extrair RNA de uma amostra de sangue de um mililitro. Em seguida, ele coloca as gotas da amostra extraída em 96 poços em uma placa preparada, conhecida como bioensaio. Cada poço na placa é pré-tratado com sua própria mistura bioquímica que é projetada para reagir com um tipo específico de microRNA. O técnico então coloca a placa dentro de um dispositivo autônomo que veda a placa da luz e a mantém na temperatura adequada para incitar uma reação. Se um poço estiver aceso, o mircoRNA especificado estará presente.
A tecnologia coloca um smartphone em cima do dispositivo para que sua câmera consiga espiar dentro dele. (As versões posteriores de Miriam terão seu próprio computador de bordo.) Ao longo de 60 minutos, a câmera tira uma série de fotos dos poços e rastreia as alterações - incluindo quais poços estão brilhando, com que frequência e com que intensidade. Os dados são enviados para o servidor em nuvem do Miroculus para análise. Ele compara esses resultados com dados existentes para determinar se há algum padrão presente que possa indicar um tipo específico de câncer.
Até agora, a equipe conseguiu identificar câncer de pulmão, mama e pâncreas em camundongos. Os pesquisadores também estão participando de um ensaio clínico na Alemanha que inclui 200 pacientes com câncer de mama humano.
Mas Miroculus terá concorrência, eventualmente. Um esforço semelhante de pesquisa no Japão, envolvendo o Centro Nacional de Câncer do país, visa levar um produto similar ao mercado dentro de cinco anos. O trabalho do grupo irá analisar amostras de sangue de cerca de 6.500 pacientes, a fim de identificar as assinaturas de microRNA de 13 tipos de câncer.
Embora esses métodos sejam promissores, os especialistas alertam que ainda precisamos de mais dados para tornar o diagnóstico de microRNA tão seguro quanto os planos Miroculus. Coisas simples como um resfriado comum ou tomar uma aspirina podem afetar a presença de microRNA no sangue, explicou Muneesh Tewari, do Fred Hutchinson Cancer Research Center, à Wired . Portanto, construir a base de dados de pontos de referência do Miroculus será tão importante quanto a precisão do próprio bioensaio.
Nos próximos meses, a Miroculus vai liberar a Miriam para fabricantes farmacêuticos, que a usarão para testar a eficácia de novos medicamentos. É um arranjo quid-pro-quo, no qual a Miroculus também colherá os benefícios desses dados, a fim de ampliar ainda mais a compreensão do sistema de padrões de microRNA. "As populações para esses ensaios são controladas", diz Soto, "para que forneçam dados melhores". Ele estima que serão de três a cinco anos até que um produto liberte o FDA para diagnóstico clínico.
Desde a apresentação de Soto na TED, a empresa encontrou outros caminhos para a coleta de dados. "Fomos abordados por muitos hospitais e bancos de amostra, nos dizendo que eles querem se voluntariar e seus dados", explica ele. “Também temos interesse em testes de todo o mundo - da Índia ao Japão, do Oriente Médio à América Central e aos EUA. Isso é muito poderoso para nós, porque nos ajudará a alcançar nossos objetivos.”
