As formigas Matabele, que são nativas da África subsaariana, enviam vários assaltantes todos os dias para caçar sua refeição favorita: os cupins. Mas com suas poderosas mandíbulas que podem facilmente rasgar membros pequenos de formigas, os cupins criam um lanche perigoso. As formigas Matabele sustentam regularmente lesões durante as invasões, e como Jasmin Fox-Skelly relata para a New Scientist, um novo estudo descobriu que as criaturas feridas frequentemente recebem tratamento que salva vidas de outros membros de sua colônia.
Em 2017, o mrmecologista Erik Frank observou as formigas matabele transportando seus companheiros feridos para fora do campo de batalha e de volta ao ninho. Ele queria saber o que aconteceu quando as formigas se mudaram para o subsolo, então, como Christie Wilcox escreve para a National Geographic, ele e uma equipe de pesquisadores da Estação de Pesquisas do Parque Nacional Comoé, na Côte d'Ivoire, criaram ninhos artificiais cobertos com uma cobertura clara. eles para espiar dentro das moradias. Como relatam os pesquisadores no Proceedings of the Royal Society B, eles observaram um verdadeiro hospital de formigas - e conseguiram registrar a primeira evidência de um animal não humano dando assistência médica a outros.
De acordo com o estudo, as formigas saudáveis de Matabele seguravam os membros feridos de seus companheiros de ninho e lambiam intensamente suas feridas por até quatro minutos de cada vez. Os cientistas não sabem ao certo por que as formigas fazem isso. "Não sabemos se eles estão apenas removendo a sujeira da ferida ou aplicando uma substância antimicrobiana para combater uma infecção", Frank diz a Ian Sample, do The Guardian. Mesmo assim, o comportamento parece salvar vidas. Oitenta por cento das formigas feridas deliberadamente por pesquisadores morreram quando foram mantidas por conta própria. Mas 90% das formigas que receberam apenas uma hora de cuidado de seus companheiros de ninho sobreviveram.
A pesquisa anterior de Frank revelou que, quando as formigas Matabele são feridas, elas liberam um "feromônio de ajuda" que sinaliza sua angústia. Mas o estudo mais recente descobriu que as formigas matabele têm outras maneiras de deixar seus amigos saberem que precisam de ajuda. Se eles estivessem sozinhos, muitas formigas feridas eram capazes de se levantar sozinhas e correr em direção ao ninho. Quando outras formigas estavam por perto, no entanto, os feridos moviam-se lentamente e tropeçavam, possivelmente na esperança de serem apanhados.
As formigas mortalmente feridas - que tinham cinco dos membros esmagados, ao contrário de um ou dois - não eram apanhadas por seus companheiros de ninho, mesmo quando os pesquisadores as cobriam no "feromônio de ajuda". Mas isso não foi porque seus companheiros de ninho não tentaram. Quando formigas saudáveis chegaram ao local para resgatar seus companheiros moribundos, as formigas feridas se agitaram ao redor, tornando impossível para elas serem apanhadas.
"Em humanos, nos casos em que um sistema de triagem é necessário, a decisão sobre quem receberá ajuda é feita pelo médico: um sistema regulado de cima para baixo", Frank, que é agora um pós-doutorado na Universidade de Lausanne, na Suíça. Wilcox da National Geographic . "Nas formigas é exatamente o oposto."
A forma como as formigas “triagem” é bastante lógica, se um pouco mercenária. Não adianta desperdiçar tempo e energia em companheiros de ninho que não sobreviverão aos ferimentos. Mas com assistência e tratamento, as formigas levemente feridas podem se recuperar e continuar ajudando nos ataques. De fato, Frank e sua equipe descobriram que um quinto dos grupos de ataque das formigas era formado por formigas que haviam perdido alguns membros.
A nova pesquisa levanta muitas questões sobre as formigas Matabele: Como as criaturas localizam os ferimentos de seus companheiros de ninho? Como eles sabem quando parar de tratar feridas? Outras formigas se envolvem em comportamentos semelhantes de resgate? Os pesquisadores esperam realizar mais investigações, mas por enquanto, o estudo oferece um vislumbre do complicado funcionamento das colônias sociais de insetos. Como Frank diz Amostra do Guardião, "você pode obter um comportamento muito complexo e sofisticado, sem qualquer necessidade de conhecimento ou cognição do que você está fazendo."
