Conhecidos por suas caçadas espetaculares, quando milhares de pessoas saem de cavernas no crepúsculo em busca de presas de insetos, os morcegos de cauda livre mexicanos agora têm uma nova reivindicação à fama: pesquisas recentes mostram que eles são capazes de sabotar os sistemas de sonar de morcegos rivais tentando capturar uma refeição.
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Aaron Corcoran, biólogo da Universidade Wake Forest, estudava os hábitos de caça dos morcegos mexicanos de cauda livre no Arizona e no Novo México, quando seus microfones ultrassônicos captavam um som desconhecido. Os morcegos usam uma variedade de chamadas - a maioria delas é inaudível para os humanos - tanto para navegação quanto para comunicação, mas os morcegos de cauda livre enviaram esse sinal específico apenas quando os morcegos próximos estavam prestes a prender suas presas.
Assim, Corcoran e seu colega William Conner, que estuda a comunicação animal, amarraram mariposas vivas a um poste de luz com comprimentos de linha de pesca e esperaram. Ao aproximar-se dos morcegos, emitiu seu característico “zumbido de alimentação” - uma série rápida de chamadas de ecolocalização que refletem sobre um item de presa e de volta para o morcego - os pesquisadores reproduziram gravações da chamada recém-descoberta através de alto-falantes. Isso reduziu drasticamente as chances dos morcegos de capturar as mariposas, reduzindo sua taxa de sucesso de caça de cerca de 65% para 18%. A chamada, que abrange múltiplas frequências, sobrepõe-se ao zumbido da alimentação, criando um borrão de ruído que “congestiona” o sinal de ecolocalização, da mesma forma que as forças militares interferem nas comunicações de rádio inimigas.
Para ter certeza, outras espécies de morcegos também possuem vocalizações especializadas para manter os competidores longe da comida. Um morcego comum na América do Norte, conhecido como o grande morcego marrom, faz uma série de chilrear que parecem reclamar a presa de insetos voadores, e pipistrelles na Europa emitem sons complexos para alertar outros morcegos para longe de um pedaço de telhado ou de um parque urbano. juntamente com os recursos alimentares dentro.
Mas o free-tail mexicano, que vive em enormes colônias que podem ultrapassar um milhão de indivíduos, é o único animal ecolocal conhecido por realmente interferir nos sinais. Corcoran, que descreve os morcegos como “incrivelmente adoráveis”, especula que a adaptação evoluiu em resposta à intensa competição entre os membros da mesma colônia lotada. “Em alguma densidade”, diz Corcoran, “seus amigos se tornam seus inimigos”.
