Quando a reformadora trabalhista Florence Kelley chegou à casa de Chicago em 1891, ela não tinha mais para onde ir. Na fuga de um marido abusivo em Nova York e com medo de perder seus filhos, ela precisava de um lugar para morar e algum emprego remunerado. Ela encontrou na casa de liquidação mais famosa da América. Kelley acabou se tornando um dos mais conhecidos reformadores da era progressista e a primeira mulher a ocupar um cargo estadual em Illinois. Mas o ativista dos direitos trabalhistas, que nasceu há 157 anos hoje, realizou outra façanha incrível no Hull House: um conjunto de infográficos precoces que deram vida à situação dos pobres americanos.
Kelley já era uma ativista realizada quando chegou a Hull House. Conhecida como Florence Wischnewetzky, quando chegou a Illinois, ela assumiu seu nome de solteira e começou o processo de divórcio (na época, as mulheres não conseguiam se divorciar pelo fracasso de seus maridos em apoiá-las em Nova York). Havia muito o que fazer em Hull House: a casa de assentamento já servia milhares de pessoas por semana, oferecendo comida, aulas, uma agência de empregos, creches e bibliotecas para aqueles que moravam nas favelas da Décima Nona.
O Hull House ficou conhecido como uma espécie de campo de testes para mulheres brilhantes e com mentalidade reformista. Mas sua fundadora, Jane Addams, sabia que não era suficiente servir meramente aos pobres. Para ser de máximo benefício para os estimados 40% da população de Chicago que eram imigrantes, as mulheres do Hull House precisavam documentar as condições que as rodeavam. Eles podem não ter visto dessa maneira, mas os trabalhadores da Hull House estavam lançando as bases para o trabalho social moderno.
O trabalho social começa com dados, e Kelley recebeu a tarefa de compilar informações estatísticas sobre as comunidades pobres de Chicago. Ela foi logo contratada pelo Bureau de Estatísticas do Trabalho dos Estados Unidos, que estava trabalhando para estabelecer as bases para leis trabalhistas mais rígidas. Com a ajuda de outros trabalhadores da Hull House e da Repartição, Kelley entrou em cortiços, inspecionou fábricas exploradas e enfiou as vidas de milhares de imigrantes de Chicago vivendo em condições miseráveis e insustentáveis. O trabalho foi tedioso, mas Kelley viu como isso poderia levar à mudança social.
Parte do trabalho de Kelley era expor o “sistema de transpiração” de Chicago - fábricas superlotadas e superlotadas, onde os trabalhadores trabalhavam longas horas sem proteções trabalhistas. Na época, as fábricas não apenas empregavam crianças pequenas e trabalhavam para residências, mas também pagavam uma pequena quantia por seu trabalho. Kelley descreveu fábricas exploradoras localizadas em porões, estábulos e galpões que estavam crivados de doenças e carentes de amenidades básicas.
Para ilustrar as condições que Addams e seus colegas descobriram, eles se voltaram para o trabalho de Charles Booth, um reformador social que ajudou a expor as condições de pobreza na Inglaterra. Booth era conhecido por seus gráficos coloridos e infográficos que deram vida aos dados. Inspirado por seu trabalho, os trabalhadores da Hull House criaram o Hull House Maps and Papers, um livro de 1895 repleto de mapas clássicos sobre as condições em que os pobres de Chicago trabalhavam e viviam.
Os mapas revelavam as condições salariais das famílias imigrantes e pobres de Chicago - algumas das quais ganhavam menos de US $ 5 por semana (cerca de US $ 125 em dólares de hoje), onde estavam concentradas e quais eram suas nacionalidades. A demografia revelou, por exemplo, como os moradores negros pobres foram transferidos para moradias perto de trilhos de trem e a diversidade e a pobreza dos bairros que cercavam a Hull House.
O trabalho de Kelley no Hull House mudou vidas. A própria Kelley não só foi contratada como a primeira inspetora de fábrica feminina do país e passou para uma carreira alardeada de reforma social, mas seus mapas abriram caminho para que a reforma trabalhista e o trabalho social fossem vistos como uma disciplina. Seu trabalho passou a ser usado como parte de um relatório nacional sobre condições de favelas encomendado pelo Congresso, e os dados foram então usados para apoiar as leis trabalhistas mais rígidas do início do século XX. Os ecos dos infográficos de Kelley podem ser sentidos na academia e nas leis trabalhistas até hoje - um lembrete de que é tão importante ver as estatísticas quanto lê-las.
