A história da astronomia é repleta de mulheres subvalorizadas que olhavam para as estrelas muito antes de suas contribuições científicas serem reconhecidas. Mas a constelação de primeiras astrônomos mulheres está brilhando mais forte, escreve Carol Glatz para o Catholic News Service, com o reconhecimento de quatro freiras uma vez sem nome que ajudaram a mapear e catalogar meio milhão de estrelas no início do século XX.
Glatz relata que as freiras, Irmãs Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi e Luigia Panceri, foram recrutadas pelo Vaticano para medir e mapear estrelas de fotografias em chapa de vidro. Eles catalogaram o brilho e os locais de 481.215 estrelas durante seus anos de trabalho diligente. Fotos das freiras haviam aparecido em livros sobre a história da astronomia, mas a identidade das mulheres não era conhecida - e suas realizações não eram reconhecidas - até agora.
Seus anos de trabalho foram finalmente reconhecidos quando padre Sabino Maffeo, um padre jesuíta que trabalha no Observatório do Vaticano, encontrou seus nomes enquanto organizava os documentos para os arquivos. Hoje, o projeto para o qual as freiras contribuíram é tão obscuro quanto as próprias freiras, mas na época era um dos maiores empreendimentos científicos da história.
Em abril de 1887, 56 cientistas de 19 países se reuniram em Paris para abraçar uma nova disciplina: a astrofotografia. O plano deles era ousado - use 22.000 chapas fotográficas para mapear todo o céu. O trabalho foi dividido entre instituições da Europa e dos Estados Unidos, incluindo o Observatório do Vaticano. Cada instituição recebeu uma determinada zona do céu para mapear e categorizar.
Na época, os astrônomos masculinos muitas vezes confiavam nas mulheres para servir como seus “computadores”. Os homens dirigiam o projeto, mas, nos bastidores, as mulheres faziam o processamento de trabalho intensivo, catalogando e calculando os baixos salários. O famoso diretor do Observatório de Harvard, Edward Charles Pickering, contratou o "Pickering's Harem", um grupo de jovens mulheres brilhantes, para fazer sua parte da catalogação das estrelas. Também conhecidos como "os computadores de Harvard", essas mulheres, formidáveis mentes astronômicas por si só, foram recentemente reconhecidas por sua contribuição à ciência.
E que contribuição - o projeto resultou no Catálogo Astrográfico, um catálogo de 254 volumes de 4, 6 milhões de estrelas. O atlas estrela chamado Carte du Ciel estava apenas na metade do caminho quando os astrônomos pararam de trabalhar nele em 1962. Embora o projeto do atlas estivesse fadado ao fracasso, o catálogo se tornou a base de um sistema de referências estelares que ainda é usado atualmente.
Embora as mulheres não acabem contando todas as estrelas, talvez um dia a história faça um trabalho melhor contando as mulheres cujo trabalho diligente ajudou a mapear os céus estrelados.
