Ao visitar seus primos na Nigéria, Jessica Matthews notou que a eletricidade iria sair várias vezes ao dia. Enquanto um gerador a diesel forneceu suporte irregular, ele também expeliu vapores fortes.
"Eles não podiam imaginar um mundo onde isso não seria um problema", diz ela. "Eles estavam em uma situação desesperadora, onde a vida diária foi continuamente impactada".
Alguns anos mais tarde, em 2008, Matthews, então um júnior em Harvard, foi convidado a inventar um novo produto em um curso chamado "Ciências de Engenharia 20: Como Criar Coisas e Ter a Questão." O dispositivo teve que ajudar a resolver um desafio fundamental nos países em desenvolvimento. Como Matthews, seus companheiros de equipe, Julia Silverman, Jessica Lin e Hemali Thakkar, visitaram ou trabalharam em lugares onde há grandes lacunas nos recursos energéticos.
Para a tarefa, os quatro estudantes inventaram o Soccket, uma bola de futebol que fornece energia elétrica. Um pêndulo dentro da bola capta a energia cinética gerada enquanto se move, acionando um motor e carregando uma bateria de íons de lítio no interior. Após uma hora de jogo, uma bola é capaz de alimentar uma lâmpada LED por três horas. (Soccket conecta-se diretamente a uma lâmpada, também projetada pelos alunos.) Totalmente carregada, a bola pode alimentar a mesma luz LED por 72 horas.
Matthews e seus colegas de equipe começaram experimentando itens do cotidiano. Para testar a lógica por trás do Soccket, eles gravaram uma lanterna de tremer para carregar dentro de uma bola de hamster. Rolando a geringonça áspera para frente e para trás, eles provaram que o conceito poderia finalmente funcionar. O próximo protótipo apresentava a mesma lanterna embutida em uma bola de futebol Nike.
A corda de pulo de Uncharted Play gera quatro vezes mais energia que a bola de futebol no mesmo período de tempo. (Jogo não mapeado) Eles testaram a bola de futebol no campo com os usuários e receberam feedback. O produto precisava ser leve, mas durável o suficiente para suportar uma força significativa, para que as delicadas entranhas da bola não fossem danificadas.
"Basicamente, precisávamos criar um celular que você pudesse chutar e bater contra a parede, e isso era macio o suficiente para que você pudesse pular", diz Matthews.
Após a formatura, em 2001, Matthews e Silverman fundaram a empresa Uncharted Play para desenvolver seu protótipo em um produto comercial viável.
"Engenheiros, na nossa cara, disseram que não era possível", diz Matthews. Mas, eles continuaram pesquisando fornecedores e examinando materiais usados por empresas como Nike e Adidas para bolas de futebol, procurando algo com alguma almofada para proteger o pêndulo, motor e bateria dentro de sua bola. "Construir a bola real foi a parte mais difícil, não o mecanismo interno", diz ela.
Depois de inúmeras versões, a equipe chegou a um modelo de trabalho. Pesando 17 onças, é apenas uma onça mais pesada do que uma bola de futebol padrão. "O processo foi incrementalmente melhorando um pouco, um pouco mais e um pouco mais", diz Matthews.
Cada Soccket tem uma pequena rolha de borracha laranja. Remova-o e um usuário pode conectar uma lâmpada LED que vem com o produto diretamente na esfera. O $ 99 Soccket segue o mesmo modelo de compra-um-para-um que os sapatos Toms. Para cada Soccket adquirido, um é dado a uma criança necessitada. Outros dispositivos, incluindo telefones e máquinas de filtragem de água, também podem ser carregados usando o Soccket e um add-on USB.
Desde o seu lançamento, Uncharted Play vendeu e distribuiu mais de 50.000 unidades no Brasil, Nigéria, Haiti e outros países. O presidente Barack Obama, Bill Clinton e Bill Gates deram um chute no Soccket.
Matthews também desenvolveu uma corda de pular, chamada Pulse. O dispositivo de captura de energia está alojado nas alças da corda de pular e aproveita a energia cinética das rotações da corda. O Pulso é capaz de gerar quatro vezes o poder de um Soccket - 15 minutos de saltos resultam em duas horas de luz.
O Uncharted Play gostaria de fazer versões mais conectadas de seus produtos existentes que rastreiam quanta energia cada dispositivo gera e como essa energia está sendo usada. Matthews também está curioso sobre como sua tecnologia de captura de energia pode ser integrada a outros itens que as pessoas já usam. Sua esperança é continuar buscando idéias que ofereçam nova perspectiva sobre objetos que já fazem parte da vida das pessoas.
"Quem teria pensado que uma bola de futebol também poderia ser uma fonte de energia?", Ela diz.
