Cientistas em busca da chave para a incrível capacidade de mudança de cor dos camaleões dizem que encontraram a resposta: uma rede de nanocristais abaixo da pele dos lagartos que refletem diferentes comprimentos de onda da luz.
Como Jonathan Webb da BBC News relata, os répteis são conhecidos por mudarem os matizes de duas maneiras. As cores quentes e escuras resultam do ajuste da dispersão do pigmento escuro ou claro nas células das camadas da pele; blues e brancos, por outro lado, considerados "cores estruturais", emergem "da luz refletida pelos elementos físicos" em sua pele.
Os camaleões podem ajustar alguns pigmentos da pele para parecerem mais claros ou mais escuros. Mas até recentemente, os cientistas supunham que o mesmo tipo de processo estava acontecendo quando os animais ajustavam radicalmente sua aparência em cores brilhantes, como vermelhos e amarelos. Não é assim, argumenta o estudo, divulgado esta semana na revista Nature Communications .
Ao observar e dissecar os camaleões da pantera, a equipe de cientistas suíços descobriu que os animais têm "duas camadas espessas de células iridóforos superpostas - células iridescentes que têm pigmento e refletem a luz", relata a NBC News. Dentro destas células iridóforas há uma variedade de nanocristais que trabalham juntos, de acordo com o principal autor do estudo, Michel Milinkovitch, “como um espelho seletivo”.
A pele do camaleão de um Meller. (DLILLC / Corbis) Um camaleão pode ajustar os comprimentos de onda da luz refletida nesses minúsculos cristais, seja apertando ou relaxando a pele, o que altera o espaçamento das células. "A luz vai passar, exceto por comprimentos de onda muito específicos", disse Milinkovitch à BBC. “Se a distância entre as camadas é pequena, reflete pequenos comprimentos de onda, como o azul; se a distância for grande, ela reflete comprimentos de onda maiores - por exemplo, vermelho ”.
A equipe observou esse processo em animais vivos e em amostras de pele camaleônica. Quando eles tensionaram a pele ao secá-la, eles viram a mesma mudança drástica na cor aparente em camaleões de pantera viva confrontando, por exemplo, um competidor masculino.
O estudo também descobriu que sob a rede de cristais havia uma camada de pele mais profunda que refletia a luz infravermelha, o que provavelmente ajuda o lagarto a ficar frio no calor do sol. Como Webb aponta, a combinação de cristais que mudam de cor e uma camada de pele refletiva parece ser exclusiva para camaleões; outros lagartos têm apenas um ou outro.
E aqui está um pouco de trivialidades de camaleão: as mudanças radicais de cores dos animais (que podem levar minutos para se desdobrar completamente) não são realizadas para se misturar com o ambiente que os livros infantis podem nos fazer acreditar; em vez disso, eles trocam de roupa para se comunicar com outros lagartos e reagir à temperatura ou ao humor. E nem todos os camaleões podem usar o Technicolor - alguns só podem variar de verde, marrom e cinza. Mas os camaleões-pantera, encontrados em Madagascar e o foco deste estudo, podem exibir azuis, amarelos, verdes e vermelhos exóticos. E agora podemos agradecer aos cristais pelo show.
