Trinta anos atrás, o impensável aconteceu em Chernobyl quando a usina nuclear se tornou o local do pior desastre nuclear do mundo. Para conter a radiação do Nível 7 expelida da usina, o reator foi colocado em um sarcófago de concreto construído apressadamente por trabalhadores que arriscaram suas vidas para salvar outros. Agora, relata John Wendle da National Geographic, a tumba em ruínas está sendo substituída por um gigantesco arco de aço inoxidável.
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A estrutura é chamada de New Safe Confinement e é um dos projetos de engenharia mais ambiciosos já realizados. Desde 2010, os trabalhadores têm construído um arco maciço que deslizará sobre todo o sarcófago existente para conter sua radiação ao longo de um período de 100 anos. Alto o suficiente para conter estruturas como St. Paul's em Londres ou Notre Dame em Paris, o arco terá quase 361 pés de altura e pesará mais de 30.000 toneladas. Ironicamente, seu tamanho e arquitetura icônica provavelmente farão dele uma espécie de marco - um com conotações sombrias.
O NSC está em andamento desde que o governo ucraniano sediou uma competição de design em 1992, e sua data estimada de conclusão de 2017 não será um momento cedo demais. Wendle conta a história de como Ilya Suslov, um capataz de construção que se voluntariou para limpar o local, ajudou a construir a estrutura de concreto temporária e agora em ruínas em questão de apenas oito meses. Começou a rachar logo depois, e nos últimos anos surgiram ainda mais preocupações sobre sua integridade, especialmente em face dos colapsos do telhado em outras partes da instalação.
Atormentado por atrasos e crises de financiamento, o NSC representa o que poderia ser a única chance da humanidade de conter mais danos de Chernobyl. A zona de exclusão que circunda o local já é uma prova estranha do poder da radiação nuclear - o leite testado fora da zona, por exemplo, contém dez vezes a concentração de isótopos radioativos do que a permitida na Bielorrússia. Se a tumba de concreto realmente falhar, as toneladas de urânio, plutônio e boro poderiam ressuscitar o risco da usina. Não que construir o arco em si não tenha riscos: os trabalhadores que deslizarem a estrutura de 25 metros de largura sobre a estrutura de concreto existente o farão ao longo de 33 horas de exposição radioativa.
Esse risco parece minúsculo comparado com os destinos enfrentados pelos quase um milhão de "liquidacionistas" que foram forçados a construir o sarcófago original pelo governo soviético. Muitos desses trabalhadores morreram ou enfrentam consequências de saúde - e tiveram dificuldade em receber reconhecimento público ou compensação por seus ferimentos. O custo do NSC - cerca de três bilhões de dólares - empalidece em comparação com o que o desastre já custou às pessoas que enfrentaram o impensável para que outros pudessem viver.
