No início da década de 1950, os trabalhadores que procuravam os esqueletos descobertos de cascalho de pessoas enterravam-se num cemitério anglo-saxão um milênio e meio antes. Na época, a equipe notou que os ossos de um homem em particular tinham danos nas articulações e os ossos do dedo do pé estreitos tipicamente causados pela lepra. Quando os pesquisadores recentemente reanalisaram esses mesmos ossos usando técnicas modernas, eles perceberam que o homem pode ter tido o primeiro caso da doença na Grã-Bretanha. Além disso, outros testes mostram que ele era provavelmente da Escandinávia, não da Grã-Bretanha.
Os pesquisadores conseguiram coletar alguns DNA bacterianos dos ossos e sequenciá-los, relata Maev Kennedy para o The Guardian . As impressões digitais genéticas encontradas por eles eram de uma linhagem de lepra pertencente à linhagem 3I, encontrada em outros locais de sepultamento na Escandinávia e no sul da Grã-Bretanha, mas em datas posteriores. O homem provavelmente morreu no quinto ou sexto século.
"A data de radiocarbono confirma que este é um dos primeiros casos no Reino Unido a ter sido estudado com sucesso com métodos modernos biomoleculares", diz Sonia Zakrzewski, da Universidade de Southampton, em um comunicado à imprensa. "Isso é emocionante tanto para arqueólogos quanto para microbiologistas . Ela nos ajuda a entender a disseminação de doenças no passado e também a evolução de diferentes tipos de doenças, o que pode nos ajudar a combatê-las no futuro ”.
A equipe de pesquisa também analisou elementos nos dentes do homem. Especificamente, eles analisaram vários isótopos - elemento pode diferentes números de nêutrons, cada um de variação é um isótopo diferente. Eles mediram a razão dos isótopos de oxigênio, que refletem aqueles encontrados na água que ele bebeu, e os isótopos de estrôncio encontrados em seu esmalte, que refletem a geologia de sua terra natal, explica Maddie Stone, do Vice. Esta análise disse aos pesquisadores que o homem provavelmente veio da Escandinávia. Ele pode ter levado a doença para a Grã-Bretanha a partir daí. Quando ele morreu, ele estava na casa dos 20 anos, relatam os pesquisadores. Eles publicaram suas descobertas no PLOS One .
A cepa 3I da lepra é uma das cinco cepas encontradas em todo o mundo. Não só originou a lepra das Ilhas Britânicas, mas também a do sul dos EUA (onde muitas vezes é transportada por tatus) e no Reino Unido ainda hoje. No entanto, a epidemia de lepra não atingiu o pico na Europa até o século XIII. Se o homem tivesse visto um médico em seu novo país, eles não teriam reconhecido as deformações e a pele escamosa de uma infecção de lepra. Talvez ele tivesse escapado do estigma social que mais tarde surgiu em torno da doença também.
Esse homem não é a primeira pessoa no mundo a ter lepra, explica Stone. "Há um punhado de casos em todo o mundo que antecedem este jovem, incluindo vários do século II aC, Egito, primeiro século dC Israel e do século I ao IV dC, Uzbequistão", escreve ela. Mas ele é o primeiro caso conhecido na Grã-Bretanha.
A líder do projeto da equipe, Sarah Inskip, da Universidade de Leiden, disse a Stone: "Planejamos realizar estudos semelhantes sobre esqueletos de diferentes locais para construir um quadro mais completo das origens e propagação precoce desta doença".
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