No final da década de 1970, dois cranios humanos fossilizados foram descobertos na caverna de Apidima, no sul da Grécia. Os pesquisadores ficaram um pouco confusos com os restos mortais; eles eram incompletos e distorcidos, por um lado, e foram encontrados sem qualquer contexto arqueológico, como ferramentas de pedra. Mas como os crânios haviam sido encerrados em um único bloco de pedra, os especialistas supunham que tinham a mesma idade e a mesma espécie - possivelmente os neandertais.
Agora, um estudo publicado na revista Nature postula que um dos crania, apelidado de "Apidima 1", pertencia a um humano moderno que viveu 210.000 anos atrás. O relatório foi recebido com ceticismo por alguns especialistas, mas se suas conclusões estiverem corretas, Apidima 1 representa o mais antigo fóssil de Homo sapiens na Europa por cerca de 160.000 anos.
Nos últimos 40 e poucos anos, Apidima 1 e o outro crânio, "Apidima 2", foram realizados no Museu de Antropologia da Universidade de Athen. Os cientistas chegaram recentemente a Katerina Harvati, diretora de paleoantropologia da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, para ver se ela estaria interessada em dar uma olhada nos crânios, relata Maya Wei-Haas, da National Geographic .
Harvati e uma equipe de colegas analisaram os restos usando técnicas de ponta. Primeiro, eles fizeram a varredura por TC de ambos os fósseis e geraram reconstruções em 3D, na tentativa de obter uma melhor imagem do aspecto dos crânios. Apesar de ter sido muito danificado ao longo dos séculos, Apidima 2 é o fóssil mais completo; inclui a região facial, e os novos modelos afirmaram pesquisas anteriores indicando que o espécime pertencia a um homem de Neandertal. Apidima 1 consiste apenas na parte de trás do crânio, mas as reconstruções e análises da equipe revelaram algo surpreendente: as características do fóssil eram consistentes não com as dos neandertais, mas com as dos humanos modernos.
O fóssil de Apidima 1 não possui um “chignon”, o distintivo protuberância na parte de trás do crânio que é característico dos neandertais. A parte posterior do crânio também é arredondada, o que “é considerado uma característica humana exclusivamente moderna que evoluiu relativamente tarde”, diz Harvati ao Ed Yong, do Atlântico . E quando a equipe datou os fósseis analisando o decaimento radioativo do traço de urânio nos espécimes, eles tiveram outro choque. Apidima 2 foi encontrada em cerca de 170.000 anos, o que é consistente com a idade de outros fósseis de neandertais na Europa. Mas Apidima 1 foi datado de 210.000 anos atrás, tornando-se, de longe, o mais antigo fóssil do Homo sapiens encontrado no continente.
"Eu não podia acreditar no começo", diz Harvati a Yong, "mas todas as análises que conduzimos deram o mesmo resultado".
Esta descoberta pode adicionar uma ruga ao cronograma comumente aceito da dispersão dos humanos modernos da África e da chegada à Europa. É amplamente aceito que nossa espécie evoluiu na África - os fósseis de Homo sapiens mais antigos conhecidos foram encontrados no Marrocos e datam de 315.000 anos atrás - e se aventuraram pela primeira vez fora do continente entre 70.000 e 60.000 anos atrás. Enquanto isso, os neandertais estavam evoluindo na Europa, geneticamente isolados de outras espécies de hominídeos. Acredita-se que o Homo sapiens chegou ao local há cerca de 45 mil anos, cruzando com os neandertais e eventualmente emergindo como a espécie dominante.
Mas os autores do novo estudo afirmam que suas descobertas “apóiam múltiplas dispersões dos primeiros humanos modernos fora da África.” Dado que nenhum fóssil humano similarmente antigo foi encontrado na Europa, é possível que Apidima 1 tenha pertencido a uma população que não competir com os neandertais residentes no continente, o paleoantropólogo Eric Delson escreve em um artigo da Nature sobre o novo artigo. “Talvez uma ou mais vezes, as duas espécies se substituíram como o principal grupo hominíneo presente nesta região”, acrescenta Delson.
Houve sinais de que outros grupos humanos “fracassados” estavam migrando para fora da África em uma data relativamente antiga. No ano passado, por exemplo, pesquisadores anunciaram a descoberta de uma queixada de 175 mil anos em Israel, que parecia pertencer a um membro do Homo sapiens . Na época, o espécime foi saudado como “de longe o fóssil humano mais antigo já descoberto fora da África”. Apidima 1 é ainda mais antigo e “indica que os primeiros seres humanos modernos se dispersaram da África começando muito antes e alcançando muito mais do que anteriormente pensamento ”, escrevem os autores do estudo.
Mas nem todos os especialistas estão convencidos. Melanie Lee Chang, bióloga evolucionária da Universidade Estadual de Portland, disse a Joel Achenbach, do Washington Post, que Apidima 1 é um "outlier" e que "não está disposta a assinar todas as conclusões [dos pesquisadores] aqui". E Juan Luis Arsuaga, um paleoantropólogo da Universidade de Madri, conta ao Wei-Haas da National Goegraphic que ele está “espantado” com a interpretação do time dos fósseis. Arsuaga foi parte de um estudo de 2017 que data de Apidima 2 a aproximadamente 160.000 anos atrás.
“Não vejo nada que sugira que [Apidima 1] pertença à linhagem sapiens”, diz ele.
Até mesmo Chris Stringer, coautor do estudo e paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, reconhece em um e-mail a Achenbach que o artigo representa "uma nova descoberta desafiadora".
"Nós não temos a região do osso frontal, fronte, dentes ou queixo, qualquer um dos quais poderia ter sido menos 'moderno' na forma", diz Stringer, embora ele note que Apidima 1 "certamente mostra o alto e arredondado para trás. para o crânio que é típico apenas do H. sapiens . ”
A análise do DNA certamente daria alguma clareza a esse debate, mas nem sempre é possível extrair DNA de espécimes antigos e em decomposição. De acordo com Delson, a paleoproteômica, ou a análise de proteínas antigas preservadas em fósseis, pode ser a melhor opção seguinte; Esta técnica foi usada recentemente para identificar um fóssil de uma caverna siberiana como pertencente a um Denisovan.
"As proteínas são compostas de uma seqüência de aminoácidos, e esta seqüência é codificada no genoma", explicou Frido Welker, o autor desse estudo na época. “As proteínas científicas sobrevivem mais do que o DNA, tornando-as uma alternativa molecular adequada para análises evolutivas em casos em que o DNA antigo não sobrevive”.
Mas, por enquanto, sustenta Delson, estudos como o de Harvati e sua equipe “fornecem o melhor controle sobre a complexa história de nossa espécie e de nossos parentes próximos à medida que essas populações se dispersam da África - das primeiras e malsucedidas dispersões às migrações que finalmente conseguiu. ”
