Dimas Padilla, um representante de vendas de 44 anos que mora perto de Orlando, esperava ter visto sua última batalha contra o linfoma não-Hodgkin. Mas enquanto dirigia um dia, ele sentiu o cinto de segurança pressionando o pescoço com mais força do que o habitual.
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"Na hora, meu pior medo veio à minha mente", diz Padilla. "Eu não queria dizer isso, mas sabia disso." Um de seus nódulos linfáticos tinha inchado até o tamanho de uma bola de golfe - seu câncer estava de volta pela terceira vez, e todas as suas opções de terapia estavam esgotadas. Ou então ele pensou até conhecer Frederick Locke, um oncologista que lidera a iniciativa de terapia de células imunológicas no Moffitt Cancer Center, em Tampa.
Locke estava estudando um tratamento experimental chamado terapia de célula T de receptor de antígeno quimérico (terapia de células T CAR, para abreviar), na qual as células do sistema imunológico de um paciente são geneticamente aprimoradas para combater o câncer. Padilla primeiro teve suas células T colhidas de seu sangue. Os técnicos então inseriram um novo gene nessas células, que responderam produzindo novos receptores de superfície que buscavam e se agarravam a um alvo específico de proteína em suas células de linfoma. Os médicos colocaram essas células T personalizadas de volta na corrente sanguínea de Padilla.
"Realmente foi notável", diz Locke. "Seu tumor no pescoço apenas diminuiu em uma semana ou duas."
Um ano depois, o tumor ainda não havia retornado. Padilla marcou o aniversário levando sua família para a praia para “celebrar a vida”. Ele está livre de tumor há 18 meses. Cerca de metade dos 101 pacientes envolvidos no estudo tiveram uma remissão completa - uma taxa de sucesso quatro ou cinco vezes maior do que se poderia esperar com os tratamentos existentes. Os resultados convenceram a Food and Drug Administration em outubro passado a aprovar esta versão do tratamento, chamada Yescarta, para certos tipos de linfoma de células B. É apenas a segunda terapia genética que a agência tem para o câncer.
"Estes são pacientes com um prognóstico abismal, realmente sem esperança", diz Locke. "E agora, com essa terapia, somos realmente capazes de dar uma chance a eles".
Esse sucesso não vem sem risco. Por enquanto, o Yescarta está disponível apenas para pacientes nos quais pelo menos duas outras formas de terapia falharam. Como outras formas de imunoterapia, pode produzir efeitos colaterais perigosos, incluindo toxicidade neurológica. Três pacientes no estudo de Yescarta morreram de casos graves de síndrome de liberação de citocinas (CRS), que podem ocorrer quando proteínas chamadas citocinas são liberadas por glóbulos brancos ativos e causam inflamação com risco de morte.
Essa síndrome é tipicamente reversível, diz Locke. Padilla apresentou febre alta e perda temporária de memória. Em um ponto, ele foi incapaz de recordar o ano de seu nascimento ou escrever seu próprio nome. No entanto, ele voltou ao normal em cerca de duas semanas.
O tratamento valeu a pena o desconforto, segundo Padilha. "A outra opção, se eu não fiz nada", diz ele, fazendo uma pausa - "Era isso."
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Este artigo é uma seleção da edição de abril da revista Smithsonian
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