Depois de mais de um século e meio de descoberta, você pensaria que os dinossauros começariam a ficar um pouco mundanos. Paleontólogos já descreveram mais de 500 gêneros diferentes das celebridades pré-históricas, e a forma da árvore genealógica dos dinossauros é bem conhecida. Mas quase mensalmente, os paleontologistas descrevem novos saurianos que incitam os meios de comunicação social com gritos de "O que é isso?" O inesperadamente herbívoro Chilesaurus fez isso no início desta semana e agora, quente em seus calcanhares, vem Yi qi - o “Asa estranha”.
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O dinossauro de 163 milhões de anos era mais ou menos do tamanho de um pardal e estava coberto de penas fofas. Mas ao contrário de dinossauros fósseis anteriores com apêndices aerodinâmicos, Yi tem hastes finas de osso sobressaindo de cada pulso. "Quando vi o osso de bastão, fiquei muito confuso", diz o paleontólogo Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências. "Não há nada comparável em qualquer outro dinossauro."
De acordo com Xing e sua equipe, as hastes ósseas no pulso do dinossauro provavelmente suportavam asas semelhantes a morcegos. A descoberta, relatada hoje na Nature, une-se a um crescente corpo de evidências de que os ancestrais diretos das aves não foram os únicos dinossauros a voar, e isso pode aumentar nossa compreensão da evolução do voo. Sem mencionar que um dinossauro que pode ter se revirado como o Batman é simplesmente legal.
De fósseis belamente preservados, os paleontologistas puderam confirmar que as asas das aves são apenas os braços ligeiramente modificados de penas dos dinossauros Velociraptor . Alguns, como o Microraptor, até tinham longas penas presas às pernas para criar um segundo conjunto de apêndices semelhantes a asas - embora a maneira como essa criatura possa ter se movido pelo ar seja calorosamente debatida.
Yi é diferente e levou um longo caminho para o centro das atenções científicas. Como muitos fósseis de dinossauros emplumados, Yi foi descoberto por um fazendeiro que trabalhava na província de Hebei, na China. A partir daí, o fóssil chegou ao Shandong Tianyu Museum em 2007, diz Xing. Foi onde ele viu pela primeira vez, e foi especial o suficiente que ele enviou um preparador de fósseis para limpar cuidadosamente os restos frágeis.
O dinossauro acabou por pertencer a um grupo estranho e recentemente descoberto de dinossauros terópodes chamado scansoriopterygids, um grupo intimamente relacionado com os dinossauros que deram origem aos pássaros. Além dessas estranhas hastes de osso, Yi foi encontrado com uma fina membrana presa aos espinhos. Colocando essas pistas juntas, o co-autor do estudo, Corwin Sullivan, sugeriu que estas eram adaptações para planar ou voar.
“Este novo espécime é fantasticamente estranho comparado a outros dinossauros terópodes como o Allosaurus e o Tyrannosaurus, diz o paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia, Michael Habib. Mas comparado aos dinossauros que estão intimamente relacionados com os primeiros pássaros, Yi não é tão bizarro quanto parece inicialmente. Aves vivas na verdade têm uma membrana ao redor de suas asas chamada de propatagium, aponta Habib. É só que as penas dos dinossauros de aves de hoje obscurecem essa parte da asa, enquanto Yi tem uma membrana mais expandida que Habib descreve como “uma asa usando as mesmas partes básicas de um pássaro, mas ao contrário de como as asas de pássaros são construídas”.
Yi poderia bater essas pequenas asas? Da anatomia esquelética daquele dinossauro e do que foi proposto para outros dinossauros do mesmo grupo, Xing suspeita que Yi viveu nas árvores e não no chão. Talvez o pequeno dinossauro fosse algum tipo de saltador Jurassic BASE, sugere Xing, usando uma combinação de flapping e deslizamento para chegar ao próximo poleiro.
Mas Habib adverte que ainda há muito a aprender sobre como a asa de Yi foi arranjada e o que o estranho osso de pulso realmente era. Para começar, como Xing e co-autores apontam no artigo, não está claro se Yi tinha uma asa expandida ou estreita. Se Yi tivesse uma asa grande, semelhante a um morcego, provavelmente poderia ter lançado, voado e aterrissado com segurança, diz Habib. Mas se Yi tivesse um perfil de asa mais magro, o dinossauro precisaria lançar-se a grande velocidade para entrar no ar e provavelmente teria sido instável durante o vôo.
Determinar exatamente como Yi se moveu no ar dependerá de estudos e descobertas futuras. Mas é evidente que o dinossauro tinha algum tipo de capacidade aerodinâmica. Isso significa que pelo menos três linhagens diferentes de dinossauros evoluíram de forma independente, cada uma com diferentes formas de asas e capacidades aéreas, nota Habib. Yi é um dos lembretes mais incomuns de que os dinossauros não apenas pisavam no chão - uma variedade de penas tremulava, agitava-se e voava também.
