Um pequeno mamífero peludo que não era visto há três décadas foi redescoberto ao longo de uma faixa estreita da costa da Baixa Califórnia. Ao contrário dos pressupostos anteriores, o rato canguru San Quintín não está extinto, de acordo com um comunicado do Museu de História Natural de San Diego.
San Quintín, que fica a 118 milhas ao sul de Ensenada, Califórnia, recentemente experimentou um boom na agricultura. Como resultado, o habitat nativo do rato San Quintín canguru mudou de matagal costeiro para campos de morangos e casas quentes cheias de tomates, informa o museu. O rato canguru San Quintín foi visto pela última vez em 1989 e, apesar dos esforços de pesquisa, não havia sido visto desde então. O governo do México declarou o animal extinto em 1994.
Mas no verão passado, pesquisadores do museu capturaram quatro ratos canguru San Quintín durante pesquisas de rotina.
"Há um sentimento de antecipação e excitação quando você verifica o cartão de memória de uma armadilha fotográfica que você deixou por dias, ou quando você abre uma armadilha Sherman para ver que animal está dentro", escrevem os pesquisadores em um post no blog. "Não é diferente da sensação de ser uma criança descobrindo algo novo ... uma criança que descobre o mundo ao seu redor e se surpreende com suas maravilhas." A equipe acrescenta que esse sentimento "se multiplica exponencialmente" ao redescobrir uma espécie supostamente extinta.
Três pesquisadores - o museu de mamíferos Scott Tremor e o pesquisador associado Sula Vanderplank, além do pesquisador sênior Eric Mellink, do Centro de Pesquisa Científica e Ensino Superior de Ensenada, Baja California - publicarão suas descobertas na próxima edição do Bulletin of Southern California Academy. das Ciências .
O rato canguru de San Quintín, como muitos de seus parentes, tem patas traseiras fortes e uma cauda longa ostentando um tufo no final. Músculos poderosos dão a esta espécie a capacidade de pular mais de 6 metros de cada vez, escreve Elizabeth Pennisi para a Science .
Um informativo do museu acrescenta que o rato canguru San Quintín é maior do que os outros cangurus da região. Ele também é mal-humorado: Tremor ficou surpreso que o animal foi capaz de chutar o seu caminho para fora de suas mãos facilmente. Não são muitos os pequenos mamíferos que podem escapar do alcance dos mamíferos experientes.
A última pessoa a ver o rato canguru San Quintín em estado selvagem foi Troy Best, agora professor emérito da Universidade de Auburn, no Alabama. Ele lembra o quão comum era o mamífero hopping durante a década de 1970 nas planícies perto de San Quintín. "Havia inúmeras tocas com trilhas interconectadas e não havia indicação de quão ameaçada a espécie realmente estava", ele escreve em um e-mail para Smithsonian.com.
Quando Best retornou no final dos anos 80, as tocas e trilhas desapareceram. Ele procurou até encontrar um pequeno grupo de habitat nautral perto de um antigo arroio. Talvez os fazendeiros tivessem deixado de arar essa faixa de terra por medo de que o arroio entraria em colapso, mas por alguma razão, havia uma pequena população de ratos cangurus de San Quintín permanecendo lá.
Best tirou uma foto de um dos animais. Foi a última foto das espécies tiradas até a sua redescoberta.
Uma foto tirada em 1989 do que se acreditava ser um dos últimos ratos cangurus de San Quintín (Troy L. Best) "Eu realmente acreditava que havíamos perdido parte de nossa herança natural", escreve ele. Ele deseja que a redescoberta seja um indicador de que sempre há esperança de populações remanescentes, mas enfatiza que a perda de habitat leva à extinção. "Sem a sobrevivência do seu habitat, é improvável que encontremos populações de espécies que se acreditavam extintas."
O mesmo grupo já redescobriu dois outros pequenos mamíferos considerados extintos na península da Baixa Califórnia, de acordo com o comunicado de imprensa. Eles descobriram a alta altitude de ratazana californiana ( Microtus californicus huperuthrus ) e o esquilo terrestre de cauda arredondada ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Cada redescoberta é mais do que apenas um achado legal. Uma organização local sem fins lucrativos, a Terra Peninsular AC, está trabalhando com o museu para desenvolver um plano de conservação para o rato canguru e outros pequenos mamíferos na área. “Essas redescobertas falam com esperança e resiliência em um mundo em mudança”, diz Vanderplank, que também é conselheiro científico da Terra Peninsular, no comunicado à imprensa.
No post do blog, os pesquisadores observam que a redescoberta de uma espécie extinta inflama a promessa de recuperação de todo um ecossistema. Os mamíferos podem ser importantes dispersores de sementes, por exemplo. Eles escrevem que com a redescoberta "encontramos um livro em branco em relação a essa espécie, um livro que está esperando para ser escrito".
