Pesquisadores descobriram traços de vida em rochas de 3, 95 bilhões de anos das Montanhas Torngat, no norte de Labrador, no Canadá. Se confirmado, este seria o mais antigo sinal de vida já descoberto, relata Emily Chung para a CBC News.
Nos últimos anos, os geólogos aparentemente estão presos em uma corrida para encontrar a vida mais antiga da Terra. Somente em 2016, várias equipes de pesquisa rejeitaram a data em que a vida pode ter começado a tomar forma. Em agosto, pesquisadores publicaram um estudo documentando fósseis de bactérias de 3.7 bilhões de anos encontrados na Groenlândia. Em março, outra equipe anunciou a descoberta de possíveis traços de vida bacteriana de pelo menos 3, 77 bilhões de anos. A última descoberta, detalhada na revista Nature, é ainda mais antiga, superando a última descoberta em 150 milhões de anos.
Como Ed Yong reporta para The Atlantic, o fóssil mais recente é, na verdade, minúsculos cristais de grafite mineral de carbono que tem uma assinatura isotópica específica, o que sugere que foi deixado pela atividade agitada da vida microbiana.
Na natureza, os átomos de carbono vêm em dois isótopos estáveis: o carbono-12 e o carbono-13 mais pesado. Os organismos vivos, no entanto, tendem a favorecer o carbono-12, porque é mais fácil de transformar em tecido vivo, explica Yong. Quando as criaturas morrem e se decompõem, elas deixam para trás um resíduo de carbono que contém muito mais desse isótopo em particular.
Mas não é apenas a composição isotópica que excitou os pesquisadores. A estrutura ordenada dos grãos de grafite também sugere que o carbono passou pelo mesmo aquecimento que criou as rochas ao seu redor, escreve Yong. Isso significa que é improvável que o carbono mais jovem tenha se infiltrado na formação.
Essas descobertas estão mudando a maneira como os cientistas pensam sobre o início da vida. "A imagem emergente do registro de rock antigo é que a vida estava em toda parte", diz Vickie Bennett, da Australian National University, que não participou do estudo. “Desde que o registro do rock se estende - isto é, até onde podemos buscar evidências diretas do início da vida, estamos descobrindo isso. A Terra tem sido um planeta biótico e sustentador da vida desde o começo. ”
Mesmo assim, semelhante a alegações anteriores da vida mais antiga, a mais nova descoberta provocou polêmica. É possível que processos inorgânicos possam criar a grafita rica em carbono 12, e mais evidências são necessárias para apoiar as alegações de que o material é de organismos.
Martin Whitehouse, pesquisador do Museu Sueco de História Natural, conta a Ian Sample no The Guardian, ele tem grandes dúvidas. Whitehouse, que não estava envolvido com a pesquisa, diz que não confia no método do estudo de datação do carbono. “Independentemente da veracidade da evidência biogênica do grafite, a afirmação de que é a mais antiga requer que a geocronologia seja impermeável”, diz ele. "Se é mais jovem do que cerca de 3, 8 bilhões de anos, não é mais emocionante."
Outros permanecem impressionados com a descoberta. "Este é um excelente artigo com muita informação e outra prova definitiva de que a vida existia nos eoarqueanos", disse Dominic Papineau, que estuda a vida mais antiga da Terra na University College London, a George Dvorsky, do Gizmodo . "Eu acho que os autores fazem um caso sólido, embora possa ter sido ainda mais convincente, olhando para as composições elementares e moleculares da grafite e as associações minerais com a grafite."
Essas composições elementares são parte do que os pesquisadores esperam fazer a seguir. Como o principal autor Tsuyoshi Komiya, da Universidade de Tóquio, diz à Agence France-Presse, “analisaremos outros isótopos como nitrogênio, enxofre e ferro da matéria orgânica e minerais acompanhados”. Eles esperam que essas análises adicionais possam ajudá-los a continuar provocando. além do mistério por trás do bicho que deixou os traços de carbono.
