Das Cataratas do Iguaçu ao Parque Nacional dos Lençóis Maranhenses, há alguns lugares incrivelmente belos no Brasil. A Ilha da Queimada Grande, localizada a cerca de 150 quilômetros da costa de São Paulo, parece mais um desses lugares lindos - à primeira vista. Quase todo brasileiro sabe sobre a ilha, mas a maioria nunca sonharia em ir até lá - está infestada de entre 2.000 e 4.000 víboras de lança dourada, uma das cobras mais mortíferas do mundo.
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O veneno desses víboros pode matar uma pessoa em menos de uma hora, e inúmeras lendas locais contam sobre os destinos horríveis que aguardavam aqueles que vagavam pelas praias de "Snake Island". Há rumores de que um infeliz pescador desembarcou na ilha em busca de bananas - apenas para ser descoberto dias depois em seu barco, morto em uma poça de sangue, com picadas de cobra em seu corpo. De 1909 a 1920, poucas pessoas moravam na ilha para dirigir seu farol. Mas de acordo com outro conto local, o último faroleiro, juntamente com toda a sua família, morreu quando um grupo de serpentes deslizou em sua casa através das janelas.
Embora alguns afirmem que as cobras foram colocadas na ilha por piratas na esperança de proteger seu ouro, na realidade, a densa população de cobras da ilha evoluiu ao longo de milhares de anos - sem intervenção humana. Há cerca de 11 mil anos, o nível do mar subiu o suficiente para isolar a Ilha da Queimada Grande do continente, fazendo com que as espécies de cobras que viviam na ilha - provavelmente as cobras Jararaca - evoluíssem em um caminho diferente dos seus irmãos do continente.
As cobras que acabaram encalhadas na Ilha da Queimada Grande não tinham predadores no nível do solo, permitindo que se reproduzissem rapidamente. Seu único desafio: eles também não tinham presas no nível do solo. Para encontrar comida, as cobras deslizaram para cima, atacando as aves migratórias que visitam a ilha sazonalmente durante longos vôos. Muitas vezes, as cobras perseguem suas presas, mordem e esperam que o veneno faça seu trabalho antes de rastrear a presa novamente. Mas as víboras de pontas de lança douradas não conseguem rastrear os pássaros que picam - então desenvolveram um veneno incrivelmente potente e eficiente, três a cinco vezes mais forte do que qualquer cobra do continente - capaz de matar a maioria das presas (e derreter carne humana) quase instantaneamente.
A Ilha da Queimada Grande parece muito bonita de longe - mas aterrorizante de perto. (Prefeitura Municipal de Itanhaém) Por causa do perigo, o governo brasileiro controla rigorosamente as visitas à Ilha da Queimada Grande. Mesmo sem uma proibição do governo, a Ilha da Queimada Grande provavelmente não seria um destino turístico de primeira linha: as cobras da ilha existem em uma concentração tão alta que algumas estimativas afirmam que há uma cobra por cada metro quadrado em alguns pontos. Uma mordida de uma cabeça de lança dourada tem uma chance de sete por cento de morte, e mesmo com o tratamento, as vítimas ainda têm três por cento de chance de morrer. O veneno da cobra pode causar insuficiência renal, necrose do tecido muscular, hemorragia cerebral e sangramento intestinal.
O governo brasileiro exige que um médico esteja presente em qualquer visita legalmente sancionada, no caso de uma infeliz reunião com a população nativa da ilha. A Marinha do Brasil faz uma parada anual na ilha para manutenção do farol, que desde a década de 1920 é automatizado. A ilha é também um importante laboratório para biólogos e pesquisadores, que recebem permissão especial para visitar a ilha, a fim de estudar as pontas de lança douradas.
Noventa por cento das picadas de cobra no Brasil vêm de cobras lance-lance, um primo próximo da ponta de lança dourada. (Ambos são membros do gênero Bothrop .) Os biólogos esperam que, ao entender melhor a lança de ouro e sua evolução, possam entender melhor o gênero Bothropr como um todo - e tratar com mais eficácia os numerosos acidentes relacionados a cobras que ocorrem em todo o Brasil. Alguns cientistas também acham que o veneno de cobra pode ser uma ferramenta útil em produtos farmacêuticos. Em entrevista ao Vice, Marcelo Duarte, cientista do Instituto Butantan, que estuda répteis venenosos para fins farmacêuticos, descreveu o potencial médico da lança dourada. "Estamos apenas arranhando esse universo de possibilidades de venenos", disse ele, explicando que o veneno da Lança Dourada já se mostrou promissor em ajudar com doenças cardíacas, circulação e coágulos sanguíneos. O veneno de cobra de outras espécies também mostrou potencial como droga anticancerígena.
Por causa da demanda do mercado negro por cientistas e colecionadores de animais, sabe-se que os contrabandistas de vida selvagem, conhecidos como biopiratas, também visitam a Ilha da Queimada Grande. Eles prendem as cobras e as vendem através de canais ilegais - uma única lata dourada pode ir de US $ 10.000 a US $ 30.000. A degradação do habitat (da remoção da vegetação pela marinha brasileira) e as doenças também prejudicaram a população da ilha, que diminuiu em quase 50% nos últimos 15 anos, segundo algumas estimativas. A cobra está atualmente listada como criticamente ameaçada na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza. Embora isso possa tornar a Snake Island um pouco menos aterrorizante para os humanos, não é um bom negócio para as cobras.
