As baleias francas do Atlântico Norte são uma das espécies de baleias mais ameaçadas do planeta. Sua população despencou para cerca de 400 indivíduos, e os esforços para proteger as baleias não levaram a um aumento constante em seus números. No ano passado, nem um único novilho de baleia-direita nasceu, até onde os cientistas sabem. Mas este ano, há motivos para otimismo medido. Como relatam Theresa Waldrop, da CNN, especialistas do Centro de Estudos Costeiros, com sede em Massachusetts, identificaram recentemente duas cavernas de baleias na Baía de Cape Cod, elevando o total das águas da Nova Inglaterra para três.
Os bezerros já eram conhecidos pelos pesquisadores; No início deste ano, sete baleias-francas foram observadas nas costas da Flórida e da Geórgia, onde as baleias-francas vão dar à luz. Na primavera, os animais viajam para o norte pela costa leste e passam os meses mais quentes alimentando e amamentando bezerros nas águas da Nova Inglaterra, na Baía de Fundy. O fato de pelo menos três dos novos bebês chegarem à baía de Cape Cod é um "bom sinal" e sugere que os bezerros formaram relações sólidas com sua mãe, Charles Mayo, diretor do Programa de Ecologia da Baleia Franca no Center for Coastal. Estudos, diz Waldrop.
"Esses três estão indo bem", acrescenta Mayo.
As baleias francas do Atlântico Norte já foram caçadas até a beira da extinção; os animais receberam seu nome porque eram considerados as baleias “certas” para atacar. Em 1935, a Liga das Nações proibiu a caça de baleias francas em todos os oceanos, mas a espécie não se recuperou da maneira que os conservacionistas esperavam. No ano passado, o Consórcio Baleia Franca do Atlântico Norte revelou que a população caiu de 451 para 411 pessoas em um único ano - "uma grande queda para uma pequena população", disse Philip Hamilton, pesquisador do New England Aquarium e co-autor. do relatório, disse Emma CBC da CBC na época.
No lugar da caça, as baleias-francas do Atlântico Norte enfrentam agora outras ameaças. Um deles é o emaranhamento nas redes de pesca comerciais, que podem impedir a alimentação das baleias e até fazê-las se afogar. Navios podem atacar baleias e matá-los, e o tráfego marítimo corta as baleias-francas das áreas de parto. O ruído que estes navios emitem é pensado para interferir com a comunicação dos animais, que por sua vez afeta sua capacidade de encontrar comida, acasalar e cuidar de seus filhotes. O aquecimento das temperaturas oceânicas e as mudanças nas correntes devido às mudanças climáticas também podem estar prejudicando o abastecimento de alimentos das baleias-francas; os cientistas observaram recentemente uma migração para longe da Baía de Fundy, que já foi um local de alimentação popular.
Assim, enquanto os especialistas são encorajados pelo nascimento de sete novos bezerros de baleia direita este ano, o destino da espécie ainda está longe de ser certo. Hamilton, pesquisador do New England Aquarium, conta à cientista Ashley Yeager que uma média de 17 bezerros por ano é necessária para começar a construir a população. Mas a frequência com que as baleias francas dão à luz diminuiu drasticamente; uma fêmea saudável deve ter um bezerro a cada três ou quatro anos, mas os cientistas observaram, ao invés, intervalos de nove e dez anos entre os nascimentos.
"Os sinais são melhores do que no ano passado ou no ano anterior", diz Hamilton, "mas ainda não saímos da mata".
