Antes de Charles Darwin, havia Jean-Baptiste Lamarck, o naturalista francês que propôs que um organismo pudesse passar para suas características descendentes que adquiriu durante sua vida. O exemplo clássico é a ideia de que as girafas adquiriram seus longos pescoços esticando-as gradualmente por sucessivas gerações, em resposta à necessidade de alcançar comida alta nas árvores. A teoria de Darwin - que sustentava, em contraste, que as girafas com os pescoços mais longos tinham maior probabilidade de sobreviver e se reproduzir - acabou vencendo, embora o lamarckismo tenha persistido até o século 20 (particularmente na União Soviética, onde foi revivido como lysenkoísmo).
Um defensor do lamarckismo na década de 1920 foi o biólogo austríaco Paul Kammerer, que realizou uma série de experimentos com anfíbios, incluindo o sapo-parteira. Estes sapos são especiais porque copulam em terra e depois o macho mantém os ovos fora da água, carregando-os em terra, presos às próprias pernas.
Ao colocar os sapos em um ambiente árido e quente, Kammerer induziu os sapos a se acasalarem na água. Sob essas condições, os sapos simplesmente depositavam os ovos na água - o macho não os carregava - e apenas alguns chocavam-se em girinos. Mas gerações posteriores que cresceram em condições normais preferiram copular na água, e alguns machos desenvolveram uma característica chamada "nupcial pads" em seus membros anteriores (manchas pretas que são usadas para agarrar as fêmeas e são comuns em sapos que habitam a água). Kammerer acreditava que isso era evidência de que a evolução de Larmarck era real.
Em 1926, no entanto, um herpetólogo determinou que as almofadas nupciais do único espécime restante da experiência de Kammerer eram simplesmente manchas pretas criadas por injeções de nanquim. E seis semanas depois que o artigo do herpetólogo apareceu na Nature, Kammerer se matou.
Kammerer negou injetar o sapo, mas seus experimentos nunca foram repetidos e ele é freqüentemente considerado um exemplo de fraude lamarckiana. Nada foi provado, entretanto, e as almofadas nupciais foram encontradas em um sapo selvagem, provando que elas são uma característica possível. Agora, em um novo artigo, o biólogo Alexander Vargas, da Universidade do Chile, argumenta que os experimentos de Kammerer produziram evidências intrigantes da epigenética, em que a expressão de um gene pode mudar, mas não sua sequência subjacente, anos antes de os cientistas descobrirem essa herança não-mendeliana.
No tempo de Kammerer, acreditava-se que os traços eram herdados de uma maneira mendeliana rigorosa, na qual os genes obedeciam a leis estatísticas. Agora sabemos que a genética é muito mais confusa; a sequência de DNA de um gene é apenas uma parte da imagem. Por exemplo, com a metilação do DNA, um grupo metil liga-se ao DNA, resultando em menor expressão do gene. Fatores ambientais podem influenciar a metilação do DNA, e isso pode parecer algo como a evolução lamarckiana.
Vargas argumenta que mover os ovos de sapo da terra para a água mudou seu ambiente, e essa mudança poderia ter causado alterações na metilação do gene. E os mecanismos epigenéticos são agora conhecidos por influenciar algumas das características que se tornaram alteradas nos sapos de Kammerer, tais como o tamanho do corpo do adulto e o tamanho do ovo. "Em vez de cometer fraudes", escreve Vargas, "parece que Kammerer teve a infelicidade de tropeçar na herança não-mendeliana em um momento em que a própria genética mendeliana estava se tornando bem aceita".
