Quase uma década após o lançamento da sonda e quatro anos depois que ela entrou em órbita ao redor do planeta mais interno do sistema solar, espera-se que a sonda Mercury Surface, Space Environment, Geochemisty and Ranging, da NASA, seja Mercúrio. Desde que ficou sem combustível, a espaçonave afundou lentamente em órbita. A NASA prevê que o acidente acontecerá por volta das 15h30 (horário de Brasília) de hoje, 30 de abril.
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Jonathan Webb reporta para a BBC News :
Está lentamente perdendo altitude, mas atingirá 8.750mph (14.000km / h).
Isso significa que a embarcação de 513kg, que tem apenas 3m de diâmetro, explodirá uma cratera de 16m em uma área próxima ao pólo norte do planeta, de acordo com os cálculos dos cientistas.
Todo o combustível do Mensageiro, metade do seu peso no lançamento, é completamente gasto; suas últimas quatro manobras, estendendo o vôo o mais longe possível, foram realizadas com a ventilação do gás hélio normalmente usado para pressurizar o combustível de foguete real nos propulsores.
A colisão marca o fim do tempo de vida de observação científica da nave espacial. O Messenger coletou imagens e dados suficientes para criar um mapa completo da superfície marcada por Mercury. Os pesquisadores descobriram que o planeta mais próximo do Sol encolheu quase sete milhas de diâmetro há alguns bilhões de anos e adquiriu uma compreensão da estrutura, história e atividade tectônica do minúsculo planeta. Messenger também viu gelo à espreita nas sombras das crateras polares. JoAnna Wendel escreve para a EOS:
Essa descoberta força os cientistas a repensar como o sistema solar evoluiu para trazer os voláteis aos planetas internos. A MESSENGER também descobriu revestimentos de material orgânico rico em gelo dentro dessas crateras, uma descoberta que estimulou os astrobiólogos em todos os lugares.
Não fique muito empolgado ainda. "Eu não acho que alguém poderia considerar Mercúrio como habitável", diz o chefe da missão Messenger, Sean Solomon, em uma entrevista com Alexandra Witze para a Nature News . "Mas é uma testemunha da entrega dos ingredientes para a habitabilidade, desde o sistema solar externo até o sistema solar interno".
Salomão elabora as descobertas mais surpreendentes do Messenger:
A grande surpresa foi a alta abundância de elementos voláteis. Todas as idéias de como Mercúrio foi montado previram que ele seria exaurido em voláteis, muito parecido com a lua. Mas, em vez disso, vemos enxofre [a] dez vezes a média da Terra. Nós vemos sódio e potássio. Vemos o cloro, um dos elementos mais voláteis que temos a capacidade de medir.
Isso significa que nós realmente não entendemos a maneira particular como Mercúrio se tornou um planeta rico em ferro. Não foi um processo com altas temperaturas sustentadas que expulsou os elementos voláteis. Eu não acho que o último capítulo tenha sido escrito sobre qual é a explicação mais provável para a formação de Mercúrio.
Ele também explica o que acontecerá quando a espaçonave finalmente chegar ao fim:
As últimas horas provavelmente serão bem tranquilas. Haverá uma órbita final quando a espaçonave passar por trás do planeta e não ouvirmos novamente. Pensamos que sabemos onde será o impacto, perto da cratera Shakespeare. [Quando ele acertar], ele se tornará um dos mais novos, ainda que seja um dos menores recursos de impacto em Mercúrio. E isso será o fim de MESSENGER.
Eu trabalhei na missão por 19 anos. É como perder um membro da família. Mesmo o pré-conhecimento não o prepara completamente para a perda.
O Messenger não poderá enviar imagens finais porque estará no verso do Mercury para o acidente. No entanto, fique de olho na persona do Twitter da espaçonave para mensagens de despedida.
