O Quênia é um dos principais pontos da evolução humana. Berço do famoso caçador de fósseis Louis Leakey, o país abriga os restos de pelo menos sete espécies de hominídeos. Aqui está uma olhada nos principais achados fósseis do Quênia:
1. Orrorin tugenensis : Em 2001, uma equipe de pesquisadores relatou que haviam desenterrado mais de uma dúzia de fósseis de hominídeos nas colinas Tugen, no oeste do Quênia. Os ossos datam de 5, 8 milhões a 6, 2 milhões de anos atrás, tornando-os alguns dos mais antigos fósseis hominídeos. A equipe, liderada por Brigitte Senut, do Museu Nacional de História Natural de Paris, e Martin Pickford, do Collège de France, determinaram que haviam encontrado um hominídeo amplamente baseado na coxa da espécie, que apresentava traços reveladores relacionados ao andar ereto. Eles nomearam a nova espécie Orrorin tugenensis, que significa “homem original na região de Tugen” no idioma local. Em 2008, uma análise confirmou que a espécie era realmente capaz de caminhar bipedalmente. Isso significa que Orrorin está correndo para o título de nosso ancestral hominídeo mais antigo.
2. Australopithecus anamensis : Provavelmente ancestral direto do Australopithecus afarensis, A. anamensis viveu na África Oriental entre 3, 9 milhões e 4, 2 milhões de anos atrás. O primeiro fóssil desta espécie foi descoberto no local de Kanapoi, no norte do Quênia, em 1965, mas os escavadores não sabiam o que fazer com ele. Quase 30 anos depois, em 1994, a equipe do paleoantropólogo Meave Leakey encontrou fósseis envelhecidos similarmente no local próximo da baía de Allia. Leakey concluiu que os fósseis de Kanapoi e Allia Bay pertenciam a uma espécie anteriormente não reconhecida que viveu algumas centenas de milhares de anos antes de Lucy.
3. Platyops Kenyanthropus : equipe de Meave Leakey encontrou outra nova espécie de hominídeo em 1999. Justus Erus, um dos assistentes de campo de Leakey, encontrou um crânio quebrado em duas metades na região de Turkana Ocidental. O crânio de 3, 5 milhões de anos tinha muitas características primitivas, incluindo um pequeno cérebro. Mas tinha várias características surpreendentemente modernas, como um rosto achatado e pequenos dentes da face normalmente associados ao gênero Homo . Desde então, nenhum outro espécime de K. platyops foi identificado. Isso levou alguns pesquisadores a concluir que a espécie não é sua espécie. Em vez disso, pode ser apenas um crânio de A. afarensis danificado e distorcido.
4. A Caveira Negra: Em 1985, os paleoantropólogos Alan Walker e Richard Leakey descobriram um crânio hominídeo de 2, 5 milhões de anos na região do Lago Turkana. Conhecido como o Black Skull, o crânio foi escurecido por minerais de manganês no solo onde foi desenterrado. O crânio, além de várias mandíbulas isoladas encontradas anteriormente na área, lembrava os chamados hominídeos robustos - Paranthropus boisei e Paranthropus robustus . O Black Skull tinha maciços molares, bochechas planas e uma grande mandíbula. Além disso, tinha uma crista espessa de osso que corria longitudinalmente do topo até a base do crânio, chamada de crista sagital, onde enormes músculos mastigatórios se ligavam. Muitos pesquisadores acreditam que esses fósseis pertencem a uma espécie chamada Paranthropus aethiopicus, um provável ancestral da espécie Paranthropus . Outros discordam (PDF) e argumentam que o nome verdadeiro da espécie deve ser Australopithecus aethiopcus . Esses pesquisadores dizem que o Black Skull é muito primitivo para ser o ancestral dos robustos hominídeos. E suas semelhanças são superficiais - um exemplo de evolução paralela, quando duas espécies intimamente relacionadas desenvolvem características semelhantes devido a pressões ambientais semelhantes.
5. O mais antigo Homo fóssil: Em 1967, o paleoantropólogo Andrew Hill encontrou um fragmento ósseo na Formação Chemeron das Colinas de Tugen. O osso veio da região temporal de um crânio de hominídeo, a área perto da orelha. Comparações com australopitecinos e espécies posteriores de Homo indicam que o osso é provavelmente uma das primeiras formas do Homo . Com uma idade de 2, 4 milhões de anos, é o mais antigo espécime conhecido do Homo .
6. Homo rudolfensis : No local de Koobi Fora no norte do Quênia, Bernard Ngeneo encontrou um crânio incomum, conhecido como KNM-ER 1470, em 1972. Datando 1, 9 milhão de anos atrás, o dono do crânio vivia ao mesmo tempo que o Homo habilis, as primeiras espécies conhecidas de Homo . Mas o tamanho do cérebro maior do crânio e os dentes do rosto maiores - característicos dos primeiros australopitecos - levaram alguns antropólogos a classificar o KNM-ER 1470 como uma espécie separada: H. rudolfensis .
7. Garoto de Turkana: Descoberto em 1984 pelo prolífico caçador de fósseis Kamoya Kimeu em Turkana Ocidental, Turkana Boy é um esqueleto quase completo de uma criança de Homo erectus de aproximadamente 9 anos que viveu 1, 6 milhão de anos atrás. O esqueleto ajudou os pesquisadores a demonstrar que H. Kerecuts foi o primeiro hominídeo a ter um corpo alto e pernas longas: os cientistas estimam que a criança tinha mais de 1, 5 m de altura quando ele morreu e provavelmente teria alcançado 6 pés se tivesse vivido como adulto.
