Nos primeiros 50 anos após a sua invenção, o rádio era essencialmente uma peça de mobiliário. As famílias sentavam-se em torno de um aparelho de madeira, que usava uma grande quantidade de energia e era muito frágil para ser transportado por causa dos tubos de vácuo quebráveis no interior.
Então, nesse dia de 1954, a natureza da eletrônica de consumo mudou para sempre: os ouvintes podiam carregar um pequeno aparelho e curtir sua música em movimento. Antes do Walkman, do iPod ou do iPhone, tudo começou com a introdução do primeiro rádio transistor comercial, atualmente em exposição no American History Museum.
A pesquisa que levou ao transistor substituindo o tubo de vácuo foi baseada no trabalho feito durante a Segunda Guerra Mundial, diz Harold Wallace, um curador do museu. "Houve um tremendo esforço durante a guerra para reduzir o tamanho e o consumo de energia dos tubos de vácuo", diz ele, particularmente porque os receptores usados em bombas controladas por rádio dependiam da tecnologia de tubos a vácuo. “Não muito tempo depois do fim da guerra, o transistor foi desenvolvido no Bell Labs, em 1947.”
O transistor veio substituir o tubo de vácuo em uma ampla gama de dispositivos. Era menor, consumia menos energia e era muito mais durável. Embora inicialmente fosse usado apenas para aplicações militares, engenheiros e empresários reconheceram rapidamente o potencial do transistor para revolucionar a tecnologia de receptores de rádio.
Os transistores originais tinham usado uma substância chamada germânio como material condutor e, embora funcionasse bem em ambientes de laboratório, ele se mostrava muito frágil para o uso diário. Executivos da Texas Instruments, uma das empresas que licenciaram a patente da Bell Labs, estavam altamente motivados para colocar um rádio transistor prático no mercado antes da competição. Eles forçaram os engenheiros a desenvolver um material alternativo que pudesse funcionar de forma confiável em um rádio pequeno e portátil.
“Na primavera de 1954, eles disseram: 'Vamos fazer um programa juntos e tentar fazer um produto - não por alguns anos fora, mas vamos ver se conseguimos colocá-lo nas prateleiras para esta época de Natal'”, Wallace diz. "Os engenheiros fizeram um programa de colisão e desenvolveram os transistores e circuitos necessários, e conseguiram colocá-lo nas prateleiras para a temporada de Natal de 1954."
O Regency TR-1 chegou às lojas em 18 de outubro de 1954. Recebeu as estações AM e foi vendido por US $ 50, o equivalente a mais de US $ 400 hoje. Embora houvesse um número limitado de rádios portáteis utilizando tubos a vácuo, o TR-1 transformou imediatamente o estado da tecnologia de rádio de consumo. “Os rádios a vácuo eram sérias baterias e qualquer tubo de vácuo gera uma certa quantidade de calor quando funciona, e você precisa tomar cuidado para não deixá-los cair”, diz Wallace. "O TR-1 era muito mais robusto fisicamente, com muito menos para quebrar, e era muito, muito melhor na vida da bateria."
O Regency TR-1 do museu, atualmente em exibição no segundo andar, foi doado em 1984 pelo Dr. Willis A. Adcock, que estava envolvido no desenvolvimento do produto na Texas Instruments. O museu também abriga um modelo protótipo com um case claro, atualmente armazenado.
Alguns anos depois do lançamento do TR-1, dezenas de empresas licenciaram a patente de transistor da Bell Labs e começaram a fabricar uma ampla gama de rádios transistores. Cerca de uma década depois, eles acrescentaram recursos de FM e modelos de importação cada vez mais baratos inundaram os mercados.
Embora a tecnologia de música portátil tenha, em muitos aspectos, avançado drasticamente nos anos desde o TR-1, o ancestral dos iPods e iPhones atuais não é tão diferente. Com cerca de cinco por quatro polegadas, com um estojo de plástico elegante, fone de ouvido e controles simples, o rádio transistor original foi simplesmente o primeiro brinquedo que você poderia escorregar no bolso e usar para ouvir música.
