Em 122 dC, alguns anos depois de assumir o controle do Império Romano, que atingiu sua maior extensão no tempo de seu governo, César Públio Aelius Traianus Hadrianus Augustus viajou para a borda do mundo conhecido. Foi uma jornada ousada, que poucos de seus contemporâneos se preocuparam em fazer. "Eu não gostaria de ser César, de caminhar pela Grã-Bretanha", escreveu um poeta na época.
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Não há como ter certeza de quanto tempo ele permaneceu na Grã-Bretanha ou o que ele fez lá, mas Hadrian aparentemente deixou ordens para construir um dos mais formidáveis projetos de construção que o mundo já viu: uma parede de 5m de altura e 10m de espessura, estendendo-se do mar ao mar.
Muralha de Adriano tem atraído os caminhantes e amantes da história e agora é o coração de uma trilha nacional de 84 milhas de comprimento que atravessa alguns dos mais belos campos da Inglaterra, seguindo os passos de soldados romanos que uma vez patrulhavam a fronteira do império. Não muito tempo atrás, parti para ver a monumental fortificação de Adriano, atravessando a Inglaterra de leste a oeste em busca do passado romano da ilha.
Comecei em Wallsend, uma cidade nos arredores de Newcastle, à sombra de guindastes de estaleiros, onde um pequeno museu de artefatos romanos marca a extremidade leste da muralha no rio Tyne. Nos dias romanos, havia um forte de quatro acres chamado Segedunum ("forte forte" ou "forte da vitória"); hoje, tudo o que resta são algumas das fundações de pedra do forte e uma casa de banhos cuidadosamente restaurada em estilo mediterrâneo, guardada por alguns homens de aparência entediada em traje legionário.
Do outro lado da rua, eu tive meu primeiro vislumbre da parede em si. Algumas dezenas de pés de alvenaria robusta enfrentam uma fileira de casas de tijolo marrons atarracadas e depois desaparecem em um empreendimento suburbano. Segui a linha roxa para a parede do meu mapa oficial, passando por armazéns e lotes abandonados, passando por um emaranhado de viadutos, passando por passarelas e pontes, até o agitado centro de Newcastle. Aqui a trilha moderna trilha o Tyne, mas peguei um atalho ao longo da estrada principal, uma rua movimentada de seis pistas que fica perto do local onde a parede ficava. Os topógrafos romanos fizeram um bom trabalho: o A186 dirige-se para oeste a partir de Newcastle em linha reta, girando e girando apenas para seguir o ridgeline. De repente, a muralha aparece novamente por cerca de dez metros na periferia da cidade, em um estacionamento entre uma loja de autopeças e a Halal Punjabi Indian Cuisine de Solomon.
Planejando a viagem, presumi que poderia fazer 15 ou 20 milhas por dia. Afinal de contas, os soldados romanos em sandálias de couro teriam em média essa distância, com tempo suficiente no final de cada marcha para construir um acampamento fortificado. Mas nos primeiros dois dias eu me limpei a cama e café da manhã depois de cerca de oito milhas com bolhas em cima das minhas bolhas.
Assim, no terceiro dia, peguei um ônibus de Tower Tyne para um dos locais mais importantes ao longo do muro: Vindolanda ("gramados brancos", possivelmente depois de um termo nativo), um forte romano que antecedeu a muralha e cobria quatro acres em Hadrian. dia; forneceu e abrigou soldados que manejavam as 80 milésimas da muralha, semelhantes a pequenos fortes e 160 torres. Robin Birley, 74 anos, um homem curvado e de óculos que oferece um aperto de mão musculoso, conduz uma escavação arqueológica em Vindolanda há mais de 50 anos; seu pai começou a cavar aqui em 1930, e o filho de Robin, Andrew, dirige escavações no local. A casa vizinha em que Robin Birley cresceu é agora o Museu de Chesterholm, lar de artefatos de Vindolanda.
Enquanto cavava uma vala de drenagem em 1972, Robin Birley perfurou argila grossa e encontrou um grande depósito de artefatos orgânicos, incluindo sapatos de couro, ossos de animais e pentes de madeira - todos preservados por solo úmido e pobre em oxigênio. O mais importante é que Birley e sua equipe descobriram quase 1.400 tábuas finas de madeira, escritas em latim, de 85 a 160 dC. Existem documentos militares, listas de utensílios de cozinha e outras coisas efêmeras, incluindo os mais antigos exemplos conhecidos de escrita feminina em latim. "No terceiro dia antes dos Idos de setembro, irmã", para citar uma carta, "para o dia da celebração do meu aniversário, eu lhe dou um caloroso convite para que você venha até nós, para tornar o dia mais agradável para mim por sua chegada ".
Os tablets revelam um exército preocupado com a ordem e as minúcias, desde pedidos de licença até inventários de cerveja. "A prova documental é imbatível", disse Birley. "É como ouvir conversas particulares".
No auge da Grã-Bretanha romana, no segundo e terceiro séculos DC, 15.000 soldados e engenheiros estavam estacionados ao longo do muro, e outros 15.000 a 18.000 legionários estavam em outros lugares na Grã-Bretanha; juntos, eles constituíam uma das maiores forças imperiais fora de Roma. Ainda assim, poucas histórias do período sobrevivem - e aquelas que focalizam mais a política em Roma do que as batalhas na periferia. "Há praticamente um século inteiro sem nenhuma referência ao que estava acontecendo na Grã-Bretanha", diz David Breeze, um arqueólogo escocês e autor da última edição do Manual de J. Collingwood Bruce à Muralha Romana . "Além dos tablets Vindolanda, temos enormes lacunas e nunca as preencheremos."
Mas uma biografia escrita mais de 200 anos após a morte de Adriano liga o imperador à parede: "Adriano foi o primeiro a construir um muro de 80 milhas de comprimento para separar os romanos dos bárbaros".
Uma coisa é clara: o muro foi construído no final de um período extraordinário de expansão. Desde seus primeiros dias, o exército romano teve dificuldade em permanecer. Liderados por generais famintos de glória - e talvez uma chance de se tornarem imperadores - as legiões constantemente buscavam novas conquistas. Desde o primeiro século aC, uma série de líderes ambiciosos forçou os limites do império para fora, para a Grã-Bretanha e outros lugares. Júlio César cruzou o Canal da Mancha em 55 aC e retornou um ano depois. Em 43 dC, Cláudio invadiu a Inglaterra perto de Richborough, em Kent, e seus sucessores empurraram a fronteira romana da ilha para o norte. No final do primeiro século, as tropas romanas forçaram o caminho para o que hoje é a Escócia. Trajano, coroado imperador em 98 dC, travou guerras na Dácia (atual Romênia), na Pártia (Irã) e na Germânia.
Quando Trajano morreu em 117, seu protegido Adriano - um experiente comandante militar nascido em uma família proeminente, que falava grego, escrevia poesia e se interessava por filosofia e arquitetura - herdou um império e um exército estendeu-se ao limite. "Ele percebe que eles expandiram demais, rápido demais", disse Birley. "De alguma forma ele tem que passar a mensagem: 'Até aqui, não mais'".
Em 122, Adriano visitou a Grã-Bretanha e, embora seu itinerário exato não seja conhecido, os historiadores acreditam que ele visitou a fronteira. Que melhor maneira de definir o limite de seu império e manter seu exército longe de problemas, o arquiteto-imperador poderia ter decidido, do que uma parede de pedra monumental?
Depois de uma noite na fazenda Greencarts, a oeste de Chollerford, a manhã amanheceu cinzenta e fria. Quando me sentei na varanda, colei meus pés machucados e amarrei minhas botas enlameadas, a senhoria trouxe a conta. "Lembre-se, sempre há o ônibus", disse ela. Seu sotaque arredondado "ônibus" em um suave "boose". Saí para o pátio em uma garoa, pesando as palavras com cuidado.
Meu ânimo pegou quase imediatamente. Na borda da fazenda, a parede reaparece, subindo para cinco ou seis pés em alguns pontos. Logo desci do campo baixo e ondulado da fazenda até o topo do Whin Sill, uma crista pontiaguda que se projetava centenas de metros acima do vale. É alinhada com trechos ininterruptos de parede por quilômetros de cada vez. Nos dois dias seguintes, a parede era uma presença quase constante. Esta seção central, com quase dezesseis quilômetros de comprimento, continua a ser a parte mais rural, intocada e espetacular da caminhada.
Na milha 36, cheguei a Housesteads, um forte de cinco acres conhecido pelos romanos como Vercovicium ("lugar montanhoso" ou "o lugar dos combatentes eficazes"). Drapeado sobre a exuberante encosta verde, suas extensas ruínas foram escavadas há mais de um século; Mesmo assim, o site é assustador. Este não era um posto avançado temporário: a casa do comandante tinha um pátio e uma sala aquecida, as latrinas do forte tinham água corrente e havia uma casa de banho para as tropas.
A oeste do forte, o muro sobe para Crags Highshield. Seguindo a parede que corre abruptamente para cima e para baixo, tirei o fôlego. Dificilmente se pode imaginar a provação que os construtores suportaram ao arrastar as pedras, regar e regar esses picos escarpados - uma tonelada de material para cada metro cúbico de alvenaria. A parede, segundo algumas estimativas, contém mais de 1, 7 milhão de metros cúbicos.
No topo da cordilheira, a pelo menos 30 metros acima do vale e barricadas atrás de sua parede de pedra, os soldados romanos devem ter olhado para o norte com uma sensação de domínio. Um aterro que consistia de uma vala de 3 metros de profundidade e 6 metros de largura e dois montes de ambos os lados, conhecido como Vallum, corria ao sul da muralha, onde também havia uma estrada larga para transportar tropas de um posto para outro. Em longos trechos do lado norte da muralha, outra vala profunda representava mais um obstáculo. Em alguns lugares, as valas foram esculpidas em rocha sólida.
Com o que os romanos estavam tão preocupados? Breeze diz que a fronteira romana não era primariamente sobre defender o império contra os ataques dos bárbaros, como argumentaram alguns arqueólogos. "As fronteiras construídas não são necessariamente sobre o ataque de exércitos, mas sobre como controlar o movimento de pessoas", diz ele. "A única maneira de controlar totalmente as coisas é construir uma barreira." Usada para controle administrativo, não evitando invasões, canalizava pessoas através de pontos de acesso designados, como os portões que aparecem em intervalos regulares ao longo da parede. A parede, ele sugere, era mais uma cerca, como a que percorre partes da fronteira dos Estados Unidos com o México.
Mesmo assim, o muro também serviu para evitar não apenas "migrantes casuais", mas inimigos, diz Ian Haynes, professor de arqueologia da Universidade de Newcastle. Na última década, escavadeiras descobriram poços extensos que haviam ocupado postes, possivelmente para estacas afiadas, em frente a partes da seção leste da parede. "O tipo de esforço que vai para essas defesas não é apenas para fins decorativos", diz Haynes. "É sábio pensar que eles estavam fazendo isso com seriedade mortal." Os arqueólogos têm procurado por vestígios das tribos que viviam ao norte do muro, em parte para avaliar as ameaças que os romanos enfrentavam.
Depois do café da manhã com feijão e torradas na cidade de Twice Brewed, voltei novamente ao topo do Whin Sill, onde a rota sobe e desce penhascos rochosos. Sobrevoando a última grande colina da trilha no final da tarde, vi os telhados ensolarados de Carlisle, uma cidade a cerca de 16 quilômetros a oeste. Olhando para o sul através do (apropriadamente chamado) Eden Valley era como folhear um livro ilustrado da Inglaterra do século XIX. As cabanas estavam bem arrumadas entre as pastagens de grade verde encadeadas por ruas arborizadas. Do outro lado, um trem seguia para o oeste.
Algumas milhas depois, cheguei à aldeia de Walton. Depois de 18 quilômetros de caminhada, minha única preocupação era me soltar. Despreciei um portão de metal e caminhei por um caminho lamacento até Sandysike Farm. Construída em 1760 - provavelmente com pedras roubadas da parede - a fazenda branca atravessa a linha da muralha e o caminho segue ao longo da cerca dos fundos. Richard Sutcliffe, o dono, cumprimentou-me no portão e conduziu-me à sua confusa cozinha de piso de concreto, onde um laboratório preto de três pernas, dois terriers de Jack Russell e quatro filhotes de Jack Russell competiam por atenção.
Sobre uma caneca de chá, Sutcliffe disse que a nova trilha de caminhada foi uma bênção para as fazendas e cidades ao longo do caminho da parede. "É cada vez mais difícil fazer a agricultura pagar nos dias de hoje", disse ele. Alguns anos atrás, Sutcliffe e sua esposa, Margaret, transformaram um antigo estábulo em um barracão. Entre maio e meados de setembro, os Sutcliffes estão lotados; alguns dos caminhantes que conheci ao longo da trilha fizeram reservas com nove meses de antecedência. (Para evitar a erosão da trilha, as autoridades desencorajam os visitantes de passear na estação das chuvas, de novembro a abril.) Atraídos pela promessa de salsicha Cumberland feita com carne de porco local e uma ou duas cervejas, eu cautelosamente puxei minhas botas de volta e encabeçou a estrada para o Centurion Inn, parte do qual fica no topo do local da parede.
Nos seis anos desde que a trilha da Muralha de Adriano foi designada como um marco nacional, mais de 27.000 pessoas andaram de ponta a ponta. Cerca de 265 mil pessoas passam pelo menos um dia na trilha a cada ano. A Unesco designou a Muralha de Adriano e a antiga fronteira romana na Alemanha como parte de um local maior do Patrimônio Mundial, as Fronteiras do Império Romano; arqueólogos e preservacionistas esperam adicionar locais em outras nações para delinear o império em seu maior nível.
Percorrendo o curso da grande fortificação de Adriano durante seis dias, percebi como o muro definia o que era ser romano. Entre Wallsend e Bowness-on-Solway, o terminal ocidental, foi traçada uma linha: cidadãos romanos e outros residentes cosmopolitas de todo o império de um lado, bárbaros (como os romanos chamavam todos os outros) do outro.
No meu último dia, cruzei grandes extensões de campos e pântanos achatados e ventosos e mastiguei as últimas amoras da estação enquanto me dirigia para Bowness.
Um gazebo branco com vista para o rio Solway marca o final - ou, para alguns, o começo. Uma placa esculpida sobre a entrada diz "Wallsend 84 miles". Um marinheiro britânico aposentado com um suéter de argyle estava sob o teto da cabana. "Estamos no fim do mundo aqui fora", disse ele com um sorriso.
Andrew Curry, de Berlim, escreveu por último para Smithsonian sobre Gobekli Tepe, um templo neolítico na Turquia. Os fotógrafos Sisse Brimberg e Cotton Coulson vivem na Dinamarca.
Uma parede? Os estudiosos debatem o que Hadrian (um bronze do segundo século) tinha em mente. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Onde os ferozes legionários já marcharam, os aficionados por história (estudantes da Newcastle Church High School) atualmente caminham. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Possivelmente construído para repelir forças hostis, o muro não resistiu inteiramente à ameaça da modernidade (um remanescente perto de Newcastle). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
As escavações de Vindolanda renderam riquezas (escavadeira Andrew Birley). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Um tablet de 100 dC é uma das muitas riquezas encontradas nas escavações de Vindolanda. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
As riquezas de Vindolanda também renderam um copo de 250 dC (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Esta bota, c. AD 100, é outro item encontrado na escavação de Vindolanda. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Winshields Crags é o ponto mais alto ao longo da parede a 1.131 pés. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Estima-se que 15.000 soldados romanos estavam posicionados ao longo da parede (o milecastle em Cawfields). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
David Breeze, em Newcastle, no túmulo do influente estudioso da parede J. Collingwood Bruce. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Talvez o melhor preservado dos 16 fortes da muralha, o Housesteads de cinco acres é agora um parque nacional (olhando para o leste do forte). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
A entrada atual para o Forte Housesteads. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Pilares de pedra que sustentavam o piso de madeira do celeiro do forte romano. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Em lugares ao longo do muro, Roma rege novamente (o Centurion Inn). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson)
