O Lake Serpent, uma escuna de 47 pés e oito anos de idade, deixou Cleveland em setembro de 1829 para a viagem de 55 milhas até as Ilhas do Lago Erie. Ao chegar à ilha rica em calcário, a tripulação do navio coletou uma carga de pedras para retornar a Cleveland. (Quatro anos depois, a ilha seria comprada por um par de irmãos, Atus e Irad Kelley. É conhecida como Ilha Kelleys desde então.)
O navio nunca conseguiu voltar, um dos milhares a afundar nos Grandes Lagos; os corpos do capitão Ezera Wright e seu irmão Robert chegaram à costa em Lorain County, a oeste de Cleveland. A serpente do lago estava perdida para sempre no fundo do lago.
Na sexta-feira, no entanto, o Museu Nacional dos Grandes Lagos, localizado nas proximidades de Toledo, anunciou que a serpente pode ter sido encontrada, e acredita-se que seja o mais antigo naufrágio conhecido no lago Erie.
A história dos Grandes Lagos é um microcosmo da história dos Estados Unidos. O Comando dos Grandes Lagos foi uma frente importante na Guerra de 1812, e pequenos postos avançados espalhados por eles se transformaram em algumas das maiores cidades do país - Detroit, Chicago, Buffalo e Milwaukee. Os lagos se tornaram métodos relativamente baratos para transportar cargas, desde pelotas de taconita da Mesabi Iron Range de Minnesota até grãos do celeiro dos Estados Unidos.
Mas os lagos também eram bastante traiçoeiros, com muitos navios sendo vítimas de mau tempo ou outro infortúnio e afundando. Durante gerações, esses navios estavam no fundo do lago, deteriorando-se pouco a pouco, à medida que as águas reduziam os enormes navios até o ponto em que eram quase indistinguíveis do fundo do lago.
Graças aos esforços de Chris Gillcrist, o diretor do museu, e uma equipe intrépida de mergulhadores e arqueólogos subaquáticos, esses destroços estão sendo recuperados e estudados, dando novas informações sobre a evolução das viagens e transporte nos lagos através da história americana.
Em 1999, quando Gillcrist começou no museu, em seguida, chamou o Museu Marítimo dos Mares Interior e situado na pequena cidade à beira do lago de Vermillion, ele notou um impressionante acervo de artefatos de naufrágios na coleção, mas nenhum esforço conjunto para compartilhá-los com os visitantes. exposição pública.
“A organização foi fundada e dirigida por um conselho que incluía presidentes e executivos de companhias de navegação, e eles não gostavam de falar sobre naufrágios”, diz Gillcrist, chegando no seu 20º ano como diretor do museu, que mudou. para Toledo em 2014.
Gillcrist conseguiu convencer o conselho de que os naufrágios não eram apenas uma parte importante do escopo do museu, mas a última fronteira na história dos Grandes Lagos. O sucesso de grande sucesso na época do Titanic reforçou seu caso. "Ele teve um tremendo impacto na percepção das pessoas sobre o que é um naufrágio", diz ele.
Em cinco anos, o museu contratou Carrie Sowden como diretora de arqueologia e, pouco depois, fez uma parceria com o Cleveland Underwater Explorers (CLUE), um grupo de mergulho que explora o Lago Erie. Desde então, eles encontraram os destroços de cerca de uma dúzia de naufrágios no Lago Erie e um punhado a mais no Lago Ontário - cada um com uma história para contar sobre um tempo e um lugar na história.
"Há muita história perdida sob os lagos", diz Sowden. "Você aumenta a história que é conhecida examinando o que está por aí, e o museu assumiu o compromisso de entender a história através desses sites submersos".
Muitos dos membros do CLUE têm formação em engenharia, o que informa a precisão de suas pesquisas, que começam bem antes de entrarem na água, examinando as notícias atuais e os arquivos do governo (as embarcações comerciais tiveram que ser registradas até então).
"Apresentamos uma lista de alvos", diz David VanZandt, diretor e arqueólogo-chefe do CLUE, que se sente suficientemente ligado ao lago Erie para se referir a ele como "meu lago". procurando por [o barco]. ”
O ideal é que ele procure naufrágios dentro de um raio de 25 quilômetros quadrados, observando que leva uma ou duas horas só para procurar uma milha quadrada usando um sonar de varredura lateral.
"Se não há boas informações, [o barco] vai para o final da lista", diz ele, acrescentando que o público pode incorretamente presumir que sua equipe se aventura apenas para "brincar na água", sem informações mais precisas.
No entanto, ironicamente, é exatamente assim que Tom Kowalczk, diretor de sensoriamento remoto da CLUE, encontrou o Lake Serpent . Kowalczk cresceu em Port Clinton, uma cidade à beira do lago em uma área conhecida por sua abundância de acampamentos e casas de veraneio, e ainda vive na área.
Um dia, em 2015, algo pequeno apareceu em um scan perto de Kelleys Island. “Foi muito interessante, mas eu descartei isso como uma rocha ou algo assim porque achei que era muito pequeno para ser um naufrágio”, lembra Kowalczk. Um mergulho mais tarde naquele ano revelou que era uma escuna de madeira, e seu pequeno tamanho, junto com o fato de ser enterrado sob décadas de sedimentos, levou Kowalczk a acreditar que era um navio particularmente antigo. Ele pensou inicialmente que era a Lexington, uma escuna que afundou na década de 1840.
O imprevisível clima do lago Erie significava que a equipe não poderia fazer tanto trabalho quanto gostariam, observa Sowden, mas algumas pistas derivadas de seus mergulhos lhes deram informações suficientes para indicar que haviam descoberto o Lago Serpente . Registros contemporâneos explicaram que o navio tinha um elaborado entalhe de uma cobra em seu arco, e os mergulhadores do CLUE identificaram um entalhe na proa do naufrágio.
Além disso, um artigo de jornal de 1829 do Cleveland Weekly Herald informou que o barco estava carregando uma carga de pedra da Ilha de Kelley, e mergulha encontrou pedras no porão do navio - consistente com a linha do tempo do naufrágio da Serpente . Se as pedras tivessem sido obtidas no ano seguinte, depois que as pedreiras fossem abertas em 1830, a carga do navio teria sido blocos mais lisos, não os pedregulhos encontrados no naufrágio. "Está tudo alinhando", lembra Sowden.
A arqueóloga Carrie Sowden, à esquerda, prepara-se para mergulhar no Lago Erie com Chris Kraska, à direita, um arqueólogo subaquático da Maritime Archaeological Survey Team. (David VanZandt, CLUE) Ela ainda tem mais trabalho a fazer, mas o museu sente que pode reivindicar, com cerca de 75% de certeza, que essa descoberta é o Lago Serpente .
"A cada dois dias que você passa no campo, você gasta cerca de um mês trabalhando nos dados", diz ela.
O Lago Serpente representa apenas o anúncio mais recente feito pelo museu, mas não é o único deste ano. Em março, o museu anunciou a descoberta da Margaret Olwill, uma barcaça de 554 pés carregando uma carga de calcário da Ilha Kelleys. Uma pequena tempestade transformou-se em um vendaval perigoso, acabando por virar o navio em 1899.
Os Grandes Lagos têm mais naufrágios por milha quadrada do que em qualquer outro lugar, com mais de 2.000 só no Lago Erie. Suas águas rasas - Erie é a mais rasa dos cinco Grandes Lagos - torna mais fácil detectar naufrágios, mas isso vem com a desvantagem de estar em pior estado.
"Quanto mais superficial a água, menos provável é encontrada [na mesma condição de quando] afundou", diz Gillcrist. "Há naufrágios encontrados fora da ilha de Kelley em 15 pés de água e eles são panquecas." Em comparação, o antílope, que afundou em 1897 no Lago Superior, foi surpreendentemente intacto sob cerca de 300 pés de água em 2016.
O Santo Graal dos naufrágios dos Grandes Lagos é Le Griffon, o primeiro navio de estilo europeu construído pelo explorador Robert De La Salle que, acredita-se, afundou no Lago Michigan em uma tempestade em 1679. “As pessoas têm 'descoberto' há anos, e sempre acaba não sendo esse navio ”, diz Sowden.
O mais provável é que a Marquette & Bessemer No. 2, uma balsa de transporte ferroviário de casco de aço de 338 pés que deixou Ashtabula, Ohio, para Port Stanley, Ontario, em 1909, desapareceu.
"É um grande pedaço de aço no maior lago mais raso para não ser encontrado", diz Gillcrist.
Mas relatos de testemunhas contraditórias e a dificuldade de separar o mito do fato - combinados com o acúmulo de lodo de mais de um século - tornarão difícil encontrá-lo, por maior que seja.
Enquanto isso, Sowden gostaria de fazer mais mergulhos no local de Lake Serpent, mas Gillcrist observa que, por causa da lei de Ohio, eles não podem trazer nada para exibir. Em vez disso, haverá uma série de palestras no próximo ano na Sociedade Histórica de Lakewood, no Museu Marítimo de Sandusky, na Associação de Motoristas de Toledo e no Instituto Marítimo dos Grandes Lagos, em Detroit. Todos ajudaram financeiramente a apoiar o projeto.
Mas há muitos outros artefatos de naufrágios - todos criados antes que as leis atuais fossem promulgadas, observa Gillcrist - no museu de Toledo, itens que não eram exibidos em Vermilion e pelo menos um que não poderia ser exibido por causa de seu tamanho : Um barco salva-vidas do Edmund Fitzgerald, provavelmente o mais famoso de todos os naufrágios dos Grandes Lagos. Apareceu na superfície depois que o cargueiro afundou nos ventos de novembro de 1975.
Embora possa ter sido comum esconder os artefatos dos naufrágios por superstição, Gillcrist entende que eles precisam ser exibidos.
"Se você tentar fazer a história dos Grandes Lagos sem naufrágios, você não está contando toda a história", diz ele. "E naufrágios atraem as pessoas. Há algo sobre elas que fala ao interesse das pessoas."
Vince Guerrieri é um jornalista e escritor premiado na área de Cleveland.
