Todos os anos, é um jogo de adivinhação frustrante e de alto risco: quais estirpes do vírus da gripe provavelmente circularão no ano seguinte? Por causa da maneira como a produção de vacinas funciona, os especialistas médicos devem decidir quais linhagens devem atingir bem antes que a temporada de gripe se estabeleça, e uma vez feita a escolha, não há nenhum curso de alteração. Às vezes, como na vacina de 2014-15, os especialistas acham errado.
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Conseguir a vacina contra a gripe desta temporada reduziu o risco de ter que visitar o médico por causa de uma doença relacionada à gripe em apenas 23%, de acordo com o Relatório da Morbidade e Mortalidade de 16 de janeiro do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Quando a vacina é uma boa combinação para as cepas mais comuns do ano, a eficácia chega a 50 a 60%.
As vacinas contra a gripe são mais do que evitar uma semana de fungadas. A gripe sazonal pode criar sérios problemas de saúde, especialmente entre pessoas com menos de 2 anos de idade ou mais de 65 anos e pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos ou outras condições médicas. A Organização Mundial de Saúde estima que de 3 a 5 milhões de pessoas em todo o mundo fiquem gravemente doentes com a gripe a cada ano, com 250.000 a 500.000 mortes anuais.
Embora o jogo de vacinas desta temporada seja ruim, os especialistas ressaltam que fazer um disparo ainda é a coisa certa a fazer. Por um lado, as tensões que esta vacina é projetada para prevenir podem começar uma ampla circulação no final da temporada de gripe. A vacina também pode prevenir algumas infecções de cepas incompatíveis e reduzir a gravidade de outras, permitindo que as pessoas evitem a hospitalização ou resultados ainda piores.
E agora há esperança no horizonte que pode acabar com as tentativas anuais de prognóstico da gripe. Cientistas podem estar se aproximando de uma “vacina universal” que pode efetivamente combater várias cepas da gripe com uma dose vitalícia, como a que protege as pessoas contra o sarampo, a caxumba e a rubéola. Uma vacina contra a gripe comum provavelmente seria um benefício para a saúde pública, porque encorajaria mais pessoas a obter a vacina. Com as doses anuais, os levantamentos do CDC mostram que as taxas de vacinação nos EUA pairaram em torno de apenas 40% no início das duas últimas temporadas de gripe, em parte porque muitas pessoas consideram as doses anuais muito inconvenientes.
"Estabelecer a 'imunidade de rebanho' por ter o maior número possível da população em geral recebendo a vacina é extraordinariamente importante, como evidenciado pelos recentes surtos de sarampo", diz Matthew Miller, da McMaster University, em Ontário. Graças a inoculações generalizadas no século 20, o sarampo é raro nos EUA. No entanto, dezenas de novos casos foram relatados na Califórnia e estados próximos desde meados de dezembro, criando um surto que tem sido associado a visitantes infectados na Disneylândia. De acordo com o Departamento de Saúde Pública da Califórnia, cerca de 20 dos pacientes confirmados não foram vacinados.
O vírus Influenza A, visto em uma imagem ampliada. (Dennis Kunkel Microscopy, Inc / Visual Unlimited / Corbis) A parte complicada do desenvolvimento de uma vacina contra a gripe é que o vírus está mudando constantemente e rapidamente. Mutações genéticas alteram a estrutura das proteínas de superfície do vírus, o que altera propriedades como a vulnerabilidade das vacinas, a facilidade com que se movimenta de uma pessoa para outra e a capacidade de resistir às drogas antivirais. Desde 1 de outubro de 2014, o CDC caracterizou 462 diferentes vírus da gripe.
As vacinas contra a gripe mais comumente expostas expõem o corpo a um vírus de “amostra” que é inativado ou enfraquecido, de modo que pode começar a criar anticorpos durante o período de duas semanas após a vacinação. Esses anticorpos protegem contra as mesmas cepas virais usadas para fazer a vacina. A influenza A e B são os vírus primários que infectam as pessoas a cada estação, portanto duas cepas de influenza A (um vírus H1N1 e um vírus H3N2) e uma ou duas cepas de influenza B estão incluídas na droga sazonal.
Mas é um processo demorado para produzir e entregar as milhões de doses necessárias até o início da temporada, no início de dezembro. Isso significa que uma equipe de especialistas precisa adivinhar quais vírus devem ser incluídos, meses antes da chegada da temporada de gripe. Este ano, estima-se que 70 por cento dos vírus H3N2 mais comuns estão alterados em relação àqueles usados na produção de vacinas, o que significa que a vacina está tentando combater as cepas de gripe que nem existiam quando foi feita.
Especialistas dos EUA em breve terão que tentar superar a gripe novamente, quando um grupo começar a se reunir no Food and Drug Administration no início de março para começar a projetar a vacina 2015-16. Uma vez que a fabricação comece, eles podem apenas observar e esperar que as cepas que escolherem sejam as que circulam mais comumente durante a temporada de gripe do próximo ano.
Mas esse sistema pode estar pronto para mudanças em breve. Pesquisadores anunciaram no início deste mês que estão prestes a iniciar testes clínicos com uma vacina universal que pode prevenir contra todas as cepas do vírus da influenza A com um tiro de uma só vez. "A vacina pode se tornar uma realidade em apenas cinco a sete anos, se os testes clínicos ocorrerem sem problemas", diz Miller, um dos criadores da vacina.
Descrita na edição de fevereiro de 2015 do Journal of Virology, a vacina depende de uma classe de anticorpos capazes de combater a ampla gama de vírus influenza A. Eles têm como alvo a região de uma proteína viral conhecida como o domínio da haste da hemaglutinina, que é como o bastão em uma proteína viral "pirulito" - os sabores do topo dos doces podem mudar quando o vírus sofre mutação, mas o bastão permanece o mesmo e assim continuará ser vulnerável a um anticorpo universal.
Miller e seus colegas da Universidade McMaster e da Faculdade de Medicina de Icahn, no Monte Sinai, até agora testaram a vacina em camundongos e furões. Quando os animais foram infectados com a estirpe viral que foi bem adaptada à vacina convencional, ambas as vacinas foram realizadas de forma comparável.
“No entanto, quando os animais foram infectados com um vírus 'incompatível', aqueles que receberam a vacina convencional morreram, enquanto aqueles que receberam a vacina universal sobreviveram. Este é o grande avanço ”, diz Miller. Estratégias para incorporar um componente universal da gripe B na vacina estão em desenvolvimento, mas estão menos avançadas até agora, observa Miller. A gripe B é um pouco menos preocupante, acrescenta, porque sabe-se que apenas os vírus da gripe tipo A causaram pandemias e surtos notáveis, como o medo da gripe aviária H5N1. Ainda assim, ele chama o componente da gripe B de "alta prioridade".
