Os humanos tendem a ver a nós mesmos em termos do nosso impacto no mundo ao nosso redor: as guerras que travamos, a terra que estabelecemos, as máquinas que fizemos. Mas o mundo natural exerce uma força recíproca sobre nós, moldando os membros de nossa espécie até nossas próprias células. Os desafios macroscópicos que enfrentamos como sociedades se refletem em nosso DNA microscópico, transmitido e transmutado ao longo do tempo, à medida que, como todos os outros animais, evoluímos lenta mas constantemente.
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Do ponto de vista evolucionário, não faz muito tempo que o povo tsimshiano do atual Alasca e da Colúmbia Britânica foi confrontado pela primeira vez com colonos europeus - cerca de 175 anos, um punhado de gerações da história americana de 6.000 anos do Tsimshian. Mas aquele encontro fatídico, que introduziu a varíola e outras doenças alienígenas em sua população, dizimou os Tsimshian e ameaçou comprometer sua diversidade genética nos próximos anos.
Este momento marcante na história dos nativos americanos capturou a imaginação de John Lindo, um antropólogo genético da Emory University que mergulhou fundo no DNA de Tsimshian como principal autor de um artigo recém publicado no American Journal of Human Genetics . Lindo concentrou sua pesquisa no Tsimshian em um esforço para entender a dinâmica genética em torno de seu colapso populacional, o que poderia lançar luz sobre a experiência de muitos outros grupos indígenas americanos no primeiro contato com os europeus.
Empregando análise genômica de ponta, Lindo e sua equipe compararam o moderno DNA Tsimshian (obtido com o consentimento dos residentes Tsimshian do Prince Rupert Harbour, Canadá) contra o DNA encontrado em espécimes ancestrais milenares (exumados sob supervisão da comunidade e abrigados no Canadian Museum of Canada). Histórico), corrigindo a degradação do DNA antigo ao longo do tempo.
O que os pesquisadores aprenderam sobre o Tsimshian - dos dois lados do fatídico colapso da população do século 19 - acrescenta nuances consideráveis à história genética e social de um proeminente povo das Primeiras Nações.
O pesquisador John Lindo trabalhou para cultivar um relacionamento mutuamente benéfico com as comunidades Tsimshian na Colúmbia Britânica. (Emory University) O que mais surpreendeu os pesquisadores foi que a população do antigo povo Tsimshian estava em declínio muito antes da chegada dos europeus. Lenta e constantemente, desde o primeiro assentamento no Canadá moderno, o Tsimshian diminuíra em número, não se expandindo como se poderia presumir.
"Estávamos esperando ver a população se expandir depois do efeito fundador, quando eles entraram no Estreito de Bering", diz Lindo. "Foi uma grande surpresa ver que a população estava em constante declínio antes do contato europeu".
Para Lindo, essa descoberta traz uma lição valiosa: todos os povos nativos americanos têm suas próprias histórias para contar, e os acadêmicos fazem um desserviço quando proferem afirmações abrangentes. "Os nativos americanos têm histórias evolucionárias únicas", diz ele. “Eles não podem ser resumidos como 'uma raça' de americanos nativos, todos experimentando a mesma coisa depois de entrarem nas Américas.” Muitas populações de nativos americanos aumentaram após seu estabelecimento, mas os Tsimshian, evidentemente, tomaram um rumo diferente.
A eventual chegada de europeus portadores de doenças na região aumentou o declínio de Tsimshian para proporções espantosas: somente no século 19, os números de Tsimshian caíram 57%. Um dos principais focos do trabalho de Lindo foi o período que se seguiu a esse colapso. Como os genomas dos Tsimshian responderam a esse evento evolutivo traumático?
O que Lindo descobriu foi que, em termos da variedade em seus genomas, o Tsimshian se recuperou surpreendentemente bem. "Não vimos uma diminuição na diversidade genética", diz ele, "o que teria sido ruim para combater doenças e coisas do tipo." Em vez disso, a população Tsimshian manteve a diversidade genética crucial que qualquer população precisa para sobreviver.
Tanto o DNA ancestral como moderno dos Tsimshian foi obtido com a supervisão das autoridades culturais Tsimshian em Prince Rupert Harbour. (Arquivos Nacionais e Administração de Registros) “Parece que, depois do contato europeu, esse pessoal em particular começou a se casar com os outros”, diz Lindo, “o que provavelmente não foi o caso de antemão. E casar com os imigrantes também ”. Esse foi um fator importante para manter sua população geneticamente resiliente. “Aumentou a diversidade genética”, diz ele, “o que mitigou, até certo ponto, os efeitos negativos do colapso”.
Desde os primeiros estágios de sua pesquisa, Lindo estava em contato direto com os embaixadores culturais da comunidade Tsimshian, que aconselhou sua equipe sobre como apresentar respeitosamente suas descobertas e recebeu crédito de co-autoria por sua contribuição. “Eles revisaram o artigo antes de apresentá-lo”, diz Lindo, “para garantir que o texto fosse sensível à sua cultura e a todas as suas histórias”.
Uma das principais conclusões do feedback dos revisores de Tsimshian foi que a "narração de histórias" especulativa deveria ser evitada no artigo. Onde Lindo e sua equipe não sabem alguma coisa - como precisamente por que a população experimentou um longo e lento declínio - eles admitem isso em vez de inventar uma narrativa.
Lindo está esperançoso de que o povo Tsimshian encontre mais valor na nova pesquisa. "Depois da colonização européia, houve uma grande ruptura em sua cultura e na transmissão de suas histórias orais de uma geração para a próxima", disse ele. "E isso pode ajudá-los a se conectar à sua antiga história antes do contato europeu um pouco melhor."
