O enorme aeroporto de Hartsfield-Jackson, em Atlanta, é um dos mais movimentados do mundo; a cada ano, 82 milhões de passageiros passam por ele. E é apenas um dos mais de 1.000 locais em todo o mundo - como parques públicos, estações de metrô, festivais de artes, bibliotecas e hospitais - onde as pessoas podem ver imagens astronômicas espetaculares fornecidas pelo premiado From Earth to the Universe, um projeto da Grupo Chandra no Observatório Astrofísico Smithsonian.
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Especialmente após a Segunda Guerra Mundial, os líderes americanos entenderam a importância da ciência e da tecnologia. A National Science Foundation, fundada em 1950, ofereceu mais financiamento a universidades e organizações sem fins lucrativos. O lançamento do Sputnik em 1957 estimulou ainda mais o investimento em pesquisa. Em 1958, o financiamento federal total para pesquisa e desenvolvimento científico era de US $ 7 bilhões. O governo dos EUA gasta atualmente mais de US $ 100 bilhões em pesquisa e desenvolvimento; o setor privado investe outros US $ 290 bilhões ou mais. A ciência e a tecnologia sustentam o sucesso de nosso país na competição global. A Internet, a exploração espacial e outros avanços importantes foram gerados por investimentos passados em ciência.
No entanto, nosso país enfrenta muitas decisões críticas. Como lidamos com a mudança climática e outros desafios ambientais? Quanto devemos investir em combustíveis alternativos? Como vamos consertar nossa infraestrutura decadente? Encontrar respostas exigirá uma compreensão pública aprofundada da ciência e tecnologia. Mas as pesquisas sugerem que a alfabetização científica está em declínio e a educação científica está em declínio. Nossa educação matemática e científica K-12 é a 48ª do mundo, enquanto 49% dos adultos norte-americanos não sabem quanto tempo leva para a Terra circular o Sol (um ano). A ciência e a engenharia estão se transformando em especialidades cada vez menores, e poucos cientistas e engenheiros comunicam efetivamente os contextos mais amplos das questões-chave.
Para aumentar a alfabetização científica, parcerias de agências governamentais como NSF e NASA com universidades, museus de ciência, corporações e associações de ciência e engenharia são essenciais. Novas ferramentas de busca estratégica também serão necessárias para explorar informações gerais - não apenas o conhecimento especializado que apenas alguns entendem - sobre ciência e tecnologia. Os sites Ocean Portal do Smithsonian Natural History Museum e Human Origins são bons exemplos de tais ferramentas.
O Smithsonian deve desempenhar um papel central em um esforço nacional coordenado para promover a alfabetização científica e envolver todos os nossos programas científicos de ensino fundamental e médio, incluindo os de nossos vários museus, centros de pesquisa e do Zoológico Nacional. Ao promover a alfabetização científica e reunir os principais parceiros para abordar as questões críticas do nosso tempo, aumentaremos a relevância do século XXI para a missão duradoura do Smithsonian - o aumento e a difusão do conhecimento.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
Wanted: novas ferramentas para aprender ciência. (Eric Long, SI)
