Nos últimos meses, os conflitos entre o exército congolês e as forças do ex-general Laurent Nkunda impediram os guardas de acessar os raros gorilas das montanhas no Parque Nacional de Virunga. Este é o período mais longo que os gorilas foram desprotegidos na República Democrática do Congo (RDC) desde 1996, durante o auge da guerra civil no país. Além das ameaças óbvias, a luta em torno dos gorilas também impediu que os veterinários alcancem os primatas para lidar com doenças comuns semelhantes à gripe.
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Este é um momento especialmente difícil, já que este é o pior ano registrado para a conservação dos gorilas na região. Até agora, 10 gorilas das montanhas foram mortos e os conservacionistas se preocupam com o destino dos 72 primatas habituados. Cerca de 1.100 guardas florestais protegem cinco parques nacionais no leste da RDC, e agora muitos deles foram deslocados, incapazes de cuidar dos gorilas. Robert Muir, diretor de projeto do programa de conservação da Sociedade Zoológica de Frankfurt, com sede em Goma, discute o status dos rangers e dos gorilas à medida que a luta continua.
Você pode descrever brevemente a situação política atual?
A situação atual é complexa e repleta de reviravoltas e conspirações que se pode esperar de um país que tenta reorganizar seu governo após 40 anos de declínio econômico, seguido por 10 anos de guerra.
Tendo feito bons progressos nas últimas semanas, o exército congolês perdeu agora todo o terreno que tinha feito seguindo as ordens de um General suspeito de jogar dos dois lados e que foi subsequentemente enviado de volta para Kinshasa para enfrentar acusações de alta traição. Nkunda conseguiu reforçar sua posição e agora se intrometeu. Não parece que o exército congolês será capaz de derrotá-lo com seus recursos atuais e pode ser forçado a retomar as negociações. Por enquanto, a luta continua em um esforço desesperado para tentar desalojar os rebeldes de sua fortaleza.
Dois dias depois dos assassinatos, os aldeões entraram para ajudar os guardas a transportar os corpos de volta para Bukima e depois para Rumangabo para o enterro. Aqui, voluntários estão levando Mburanumwe grávida e gravemente queimada para fora da floresta. (Cortesia de WildlifeDirect) 
A marcha da floresta para Bukima levou mais de três horas. Várias pessoas tiveram que carregar o prateado Senkwekwe, que estava amarrado a uma maca por causa de seu tamanho grande. (Cortesia de WildlifeDirect) 
Eventualmente a procissão chegou a Bukima e os quatro gorilas foram levados para o cemitério em Rumangabo enquanto voluntários e aldeões olhavam. (Cortesia de WildlifeDirect) Como isso está afetando os gorilas?
Não temos ideia - essa é uma parte importante do problema, simplesmente não sabemos.
Qual é o status dos guardas do parque? Você se sente seguro?
Os guardas ainda estão acampados na sede do Parque e esperando ansiosamente. Enquanto isso, estamos tentando resolver o problema da produção ilegal de carvão vegetal no setor sul do parque. Esta área é ocupada por FDLR Interehamwe - ruandeses hutus ruandeses que fugiram de Ruanda após o genocídio de 1994. A segurança é um conceito relativo, mas sim me sinto segura. Mantenho o ouvido atento e tenho grande apoio dos guardas florestais e da minha equipe local, bem como dos meus chefes em nosso Escritório Regional da África na Tanzânia e em nossa sede em Frankfurt.
Além das ameaças óbvias aos gorilas, há algo mais com o que você está preocupado?
Sim, existe a ameaça da transmissão de doenças zoonóticas, especialmente com tantos rebeldes que atualmente ocupam o habitat dos gorilas. Há também a ameaça da caça furtiva; bebês sendo levados para o comércio internacional de exóticas, etc, mas sem dúvida a maior ameaça agora para os gorilas é ser capturado em disparos incidentais.
Como você e outros guardas florestais recebem suas reportagens sobre o que está acontecendo?
Direto da linha de frente - telefone celular ou walkie-talkie.
O que aconteceu com o plano de resposta a emergências?
Foi implementado com sucesso durante o primeiro mês, e então os combates recomeçaram e muitas atividades planejadas foram suspensas. Agora estamos operando uma operação de esqueleto e simplesmente tentando ficar lá.
Como estão as perspectivas para o futuro dos gorilas?
Extremamente incerto neste estágio. Não temos idéia do que aconteceu com eles nos últimos quatro meses e estamos particularmente preocupados com o destino das famílias habituadas que estão claramente em maior risco.
