Eram 10h30 da manhã e estávamos subindo quase ao lado de uma montanha de floresta no Parque Nacional Impenetrável de Bwindi, em Uganda, por cerca de duas horas. O guia parou nosso grupo - sete de nós, todos com nossos próprios carregadores para carregar nossas coisas, mais dois caras com facões para abrir caminho e dois com metralhadoras no caso de “elefantes da selva agressivos”, disseram eles. Então, no silêncio exausto, o guia soltou um gemido baixo e resmungante. Segundos depois, aquele gemido foi devolvido em voz alta.
"É o chamado dos gorilas dos rastreadores", disse ele. “Estamos chegando perto agora. Apenas cerca de 100 jardas. ”Os rastreadores estavam fora desde o amanhecer, seguindo caminhos de folhagem esmagada mostrando movimento de gorilas e transmitindo de volta ao guia de rádio durante toda a manhã para nos informar para onde ir. A comunicação gemendo era para manter contato sem os rádios, deixando-nos saber para onde ir sem assustar os gorilas.
Eles estavam em nosso objetivo: uma clareira na floresta onde encontraríamos a família dos gorilas das montanhas Bitukura, 13 membros fortes, descansando entre suas migrações diárias e procurando alimento. Ficaríamos uma hora na casa do gorila para tirar fotos e colocar tudo de novo, depois voltaríamos ao nosso ponto de partida na trilha Ruhija.
Os gorilas das montanhas, ou silverbacks, só são encontrados em três países: Ruanda, Uganda e República Democrática do Congo, e apenas em duas florestas - Bwindi, onde estávamos, e a faixa de vulcões extintos de Virunga. A população está desesperadamente em perigo; apenas cerca de 880 permanecem no mundo. A subespécie dos gorilas orientais foi descoberta pela primeira vez em 1902 e quase imediatamente se tornou um alvo para os caçadores ilegais que queriam vender peles e às vezes carne. Devido à caça excessiva, desmatamento e doenças, a população caiu para cerca de 250 no final dos anos 50, quando os conservacionistas iniciaram um intenso programa de rastreamento para tentar salvar os gorilas remanescentes. Agora esse número está aumentando, graças também em parte a essas caminhadas de gorilas, que começaram no final dos anos 90 como uma fonte de turismo sustentável. Em 2010, um novo censo mostrou que a população aumentou para 480 gorilas; esse número quase dobrou desde então.
Meu porteiro, Thotelomy, estava preocupado comigo. Eu estava lutando pela última hora para escalar o caminho íngreme e recém cortado a cerca de 7.000 pés de altitude, e agora que estávamos lá, eu não tinha certeza se conseguiria. Ele e os outros carregadores foram inestimáveis para a viagem, carregando todas as nossas malas, puxando-nos um a um da laje lamacenta até a saliência lamacenta, e certificando-nos de que o atravessássemos com segurança. Não é exagero dizer que sem o Thotelomy, eu não teria chegado até os gorilas.
Um da família gorila Bitukura. (Jennifer Billock) Os próprios carregadores fazem parte da abordagem do turismo sustentável ao trekking de gorilas. Francis Kiwanuka, nosso motorista e guia local dos Vulcões Safaris, disse ao Smithsonian.com que muitos são ex-caçadores que perceberam que sua fonte de renda iria secar se a população continuasse a diminuir. Assim, o parque nacional lhes oferecia mais dinheiro para serem carregadores do que eles faziam caça ilegal - e agora eles são participantes ativos na conservação dos gorilas. Kiwanuka mencionou que alguns são até mesmo pseudo-espiões para o parque nacional agora, informando os caçadores furtivos às autoridades para que parem de agir antes que isso aconteça.
Cerca de 100 metros depois, encontramos os rastreadores, um jovem homem e uma mulher, ambos carregando facões, que nos disseram para deixar nossas mochilas e carregadores e segui-los em torno de algumas árvores até a porta dos gorilas. Foram apenas cerca de 10 degraus até sermos flanqueados: um silverback masculino à esquerda, sentado em um enxame de insetos e mastigando algumas folhas, e uma fêmea à direita em uma árvore, observando. Um pouco mais adiante e notamos uma menininha pendurada na árvore com a mãe. Seu nome era Dom - decidido assim porque o primeiro filho da mãe gorila havia morrido e Dom sobreviveu. Enquanto observávamos, Gift e sua mãe desceram a árvore para se estabelecer em uma clareira na base onde Gift poderia tirar uma vantagem deliciosa de um broto de bambu saindo do chão da floresta. Do outro lado, o gorila macho dominante sentou-se em um local diferente, comendo folhas e passando gás continuamente.
Ao todo, vimos oito dos 13 gorilas da família Bitukura. E apesar de estarmos todos apaixonados assistindo Gift cair das costas de sua mãe apenas para voltar ao seu abraço caloroso, ou ver o macho dominante virar de cabeça para baixo para nos olhar de um novo ângulo, os gorilas não pareciam se importar um pouco que estávamos lá. Também faz parte do processo de turismo sustentável - esse grupo é uma das famílias selecionadas e habituadas à presença humana, por isso não correm quando os visitantes aparecem. (Outros grupos familiares são deixados completamente selvagens.) Como disse Kiwanuka, “as pessoas são apenas parte de seu cenário”. A habituação permite que os turistas continuem a ver os gorilas, o que traz dinheiro para a comunidade; as licenças de trekking e todos os custos para os carregadores e guias voltam para os locais que trabalham nesses trabalhos. A receita anual do turismo de gorilas é de cerca de US $ 3 milhões, com US $ 17 milhões adicionais provenientes de hotéis e restaurantes usados pelos turistas.
Nossa hora de gorila foi rápida demais. Gratamente nós não encabeçamos atrás o modo que nós viemos — outro duas horas abaixo uma colina igualmente íngreme teria sido duro demais, e a maioria de nossa caminhada era há pouco procurando pelos gorilas. Agora podíamos pegar uma rota mais direta, apenas 30 minutos de volta ao início da trilha, onde Francis estava esperando para ouvir sobre nosso tempo com os majestosos silverbacks.
