Em 1977, as duas sondas Voyager foram lançadas pela NASA com uma missão radical em mente: depois de estudar Júpiter e Saturno, cientistas e engenheiros esperavam que as sondas se tornassem os primeiros objetos humanos a sair do sistema solar.
Quase 35 anos depois, os dados que retornam de uma das sondas indicam que eles estão próximos, mas ainda não conseguiram sair do sistema solar.
De acordo com um estudo publicado este mês na Geophysical Research Letters, a Voyager One está agora a aproximadamente 111 unidades astronômicas do Sol - o que significa que ela está 111 vezes mais distante do Sol do que a Terra. No entanto, mesmo à deriva a essa grande distância, as sondas continuam a transmitir informações fascinantes sobre essa área anteriormente desconhecida do sistema solar, conhecida como heliosfera, onde as partículas de vento solar que emanam do sol são reduzidas pela pressão da luz interestelar. gás.
As sondas Voyager da NASA estão agora explorando os confins do sistema solar
Mais recentemente, a Voyager One detectaram aumentos na intensidade de elétrons de raios cósmicos de baixa energia. Como resultado, os cientistas concluíram que a sonda ainda não passou pela heliopausa - geralmente considerada o limite externo do sistema solar, onde o vento solar é interrompido pelo meio interestelar - porque fora do sistema solar, essa intensidade de elétrons é assumida. ser constante. Esses picos inesperados na intensidade de elétrons podem ser evidências de diferentes regiões na heliosfera externa, ajudando-nos a entender melhor a “bolha” heliosférica, onde o sistema solar se posiciona contra o espaço interestelar.
Nos anos desde seus lançamentos, as Voyagers fizeram uma série de descobertas impressionantes. Eles fotografaram os vulcões ativos na lua de Júpiter Io, nos ajudaram a entender melhor as complexidades dos anéis de Saturno e foram a única espaçonave a visitar Netuno e Urano. Os cientistas da Terra esperam que as sondas coletem o máximo de informações possível antes que suas fontes de energia plutônio falhem e parem de transmitir dados para sempre, projetados para ocorrer entre 2020 e 2025.
Mesmo depois disso, porém, as Voyagers pode ter um papel ainda mais significativo a desempenhar: eles podem servir as cápsulas do tempo da humanidade para futuras civilizações alienígenas. Cada sonda traz um “Registro de Ouro”, a criação de Carl Sagan, que foi projetada para comunicar a essência da civilização humana a qualquer forma de vida que possam encontrar. Os registros contêm tudo, desde fotografias da estrutura do DNA ao som das ondas cerebrais humanas, passando por saudações em 55 idiomas diferentes, até a música popular de uma ampla gama de diferentes culturas, incluindo "Johnny B. Goode", de Chuck Berry.
Na edição deste mês do Smithsonian, Timothy Ferris, que ajudou a projetar os registros, reflete sobre a jornada notável que eles já realizaram e as incríveis possibilidades do que eles podem encontrar nos próximos anos. Ferris escreve:
As Voyagers vão vagar para sempre entre as estrelas, mudas como navios fantasmas, mas com histórias para contar. Cada um carrega uma cápsula do tempo, o “Golden Record”, contendo informações sobre onde, quando e por que tipo de espécie eles foram despachados. Se eles serão encontrados, ou por quem, é totalmente desconhecido. Nesse sentido, a missão exploratória das sondas está apenas começando.
