Drumheller, cerca de 90 milhas a nordeste de Calgary, no Canadá, se parece com qualquer uma das mil cidades do oeste. Suas ruas tranquilas estão cheias de prédios baixos e vitrines, uma lanchonete ou duas, uma agência bancária. Uma torre de água se ergue sobre a cena, o nome da cidade pintado em seu corpo de barril em letras maiúsculas. Mas não demorou muito para ver o que torna o lugar diferente.
"Morda-me", diz uma camiseta na vitrine de uma loja de presentes, um desenho animado cheio de dentes de T. rex. No quarteirão, outra vitrine anuncia - sem nenhuma preocupação aparente pelo anacronismo - "Jurassic Laser Tag". Calçadas são pintadas com pegadas de três dedos do tamanho da minha cabeça e brilhantes esculturas de dinossauros - algumas cobertas de bolinhas, outras fluorescentes fluorescentes. - Fique em quase todos os cantos. Um triceratops roxo e vermelho levanta seu focinho com chifres no corredor do fogo. Um apatosaurus cal verde senta-se verticalmente em um banco transversalmente do depósito do Greyhound.
Drumheller se considera a capital dos dinossauros do mundo, e sua dedicação à pesquisa paleontológica é um ponto de imenso orgulho. Centenas de esqueletos de dinossauros foram encontrados nas terras baixas vizinhas, com fósseis representando cerca de 60 espécies do final do Cretáceo, o pico evolutivo dos dinossauros. São 5% ou mais de todas as espécies conhecidas de dinossauros.
Paleontólogos se aglomeraram nas terras áridas de Alberta por mais de um século, a partir de 1910, quando um fazendeiro local chamou a atenção de Barnum Brown, um colecionador de fósseis do Museu Americano de História Natural, em Nova York. Depois de ouvir as histórias de ossos gigantes descobertos ao longo do vale do rio Red Deer, que passa por Drumheller, Brown visitou o local. Reconhecendo seu valor, ele montou expedições em larga escala com um barco de fundo chato para servir como uma estação de campo móvel e lençóis de rede como proteção contra mosquitos - o início da Grande Corrida de Dinossauros do Canadá. Dentro de cinco anos, somente o Museu Americano de História Natural havia enviado ossos de dinossauros suficientes para encher três vagões de carga e meio.
Meia dúzia de daspletossauros, um parente mais velho do T. rex, foi coletada no sul de Alberta (costela mostrada). (Richard T. Nowitz) 
Este T. rex, encontrado a noroeste e à vista no Royal Tyrrell, tinha 22 anos de idade à morte - cerca de 66 milhões de anos atrás. (Paul A. Souders / Corbis) 
Coletores fósseis escavaram parcialmente o babado de um juvenil Estiracossauro, um dos dinossauros com chifres, no Dinosaur Provincial Park, em Alberta. Centenas de esqueletos de dinossauros foram encontrados no canteiro do sul do Canadá. (Royal Tyrrell Museum) 
Esta tíbia de um avestruz como um dinossauro ornitomimita será encapada e levada para o Royal Tyrrell Museum, onde muitos fósseis premiados estão expostos. (Royal Tyrrell Museum) 
Um dente mais provável de um Albertossauro foi encontrado perto do leito ósseo do Styracosaurus . (Royal Tyrrell Museum) 
A topografia do Dinosaur Provincial Park expõe 1, 5 milhão de anos de evolução. (Todd Korol / Aurora Photos) O entusiasmo não diminuiu. O Dinosaur Provincial Park foi estabelecido em 1955 para proteger valiosos depósitos de fósseis e, até hoje, os paleontólogos fazem descobertas notáveis a uma taxa de quase um por ano. Recentemente, um paleontólogo encontrou o esqueleto de um bebê Chasmossauro, um parente tricerátopo com um babado quase em forma de coração. É atualmente o esqueleto mais completo de um bebê com dinossauro com cara de chifre em qualquer lugar, e será estudado em busca de pistas para o crescimento e desenvolvimento de dinossauros.
Minha primeira parada em minha jornada de dinossauro é o Museu Real de Tyrrell, a dez minutos de carro da cidade, onde muitos dos mais apreciados fósseis escavados do ermo de Alberta estão à mostra. Construído em 1985, a instalação de exposição e pesquisa abriga mais de 150.000 espécimes fósseis, incluindo o primeiro crânio parcial de Atrociraptor marshalli, um raptor emplumado que se acredita ser um parente do ancestral dos pássaros; outro triceratops relativo cujos chifres não se estendiam para fora, mas formavam um osso maciço no topo do crânio; e “Beleza Negra”, um enorme esqueleto do T. rex - 30% dos ossos exibidos são a coisa real - manchados pelo manganês durante seus milhões de anos no solo.
Eu visitei uma vez antes, com minha mãe, como uma menina de 7 anos obcecada por dinossauros. Lembro-me dos esqueletos enormes e bizarros, que ainda são abundantes e impressionantes. Em um corredor eu ando ao lado do espantoso Shastasaurus sikanniensis, um monstro marinho triássico e o maior réptil marinho jamais descoberto. Quando criança, não prestei atenção em como as exposições foram organizadas, mas agora vejo que muitas delas se conectam em uma excursão cronológica que abrange 505 milhões de anos - toda a história da vida complexa na Terra, contextualizando os dinossauros. reinado, assim como o fragmento de existência de nossa própria espécie. Você pode facilmente ver como estamos conectados a essas feras aparentemente míticas, já que não há uma grande divisão entre a nossa idade e a deles. Nossos ancestrais mamíferos viviam ao lado dos dinossauros.
Em uma galeria dedicada ao Burgess Shale, aprendo como os cientistas rastrearam os grandes parentes de quase todas as formas de vida existentes, algas ou mamíferos, até essa importante formação de fósseis nas Montanhas Rochosas canadenses. Há outra galeria dedicada ao período devoniano; alguns cientistas acreditam que sua extinção em massa foi tão severa quanto a extinção dos dinossauros, talvez mais para a vida marinha.
A topografia do Dinosaur Provincial Park expõe 1, 5 milhão de anos de evolução. (Guilbert Gates) O assunto de extinções em grande escala surgiu quando falei com um jovem guia turístico chamado Graham Christensen, que diz que se mudou para Drumheller com o único propósito de voluntariado no museu e agora é um funcionário remunerado. Ele tem um plano para a nossa espécie escapar da próxima extinção em massa; Ele é uma das cerca de 700 pessoas na lista de candidatos a Mars One, uma tentativa de assentamento humano em Marte a partir de 2025.
O Salão dos Dinossauros ainda é a principal atração, com esqueletos montados em poses naturais: predadores que se aproximam de presas, herbívoros blindados que enfrentam carnívoros cheios de dentes. Todos os dinossauros mais conhecidos do filme de Steven Spielberg estão aqui: herbívoros pato-faturados chamados hadrossauros, dromaeossauros (a família que inclui velociraptor), triceratops e o rei de todos eles, T. rex. A época em que prosperaram, 70 a 80 milhões de anos atrás, bem como seus últimos dias, estão representados nas rochas e no solo de Alberta. "Deveria mesmo ter sido chamado de 'Cretaceous Park'", diz François Therrien, um dos paleontologistas do museu.
Therrien está vestido da cabeça aos pés em cáqui leve: boné de beisebol, camisa de safári abotoada e calças cargo. Por alguns anos, ele vem conduzindo uma pesquisa de campo que investiga por que os dinossauros morreram e, embora a pergunta já tenha sido respondida para quase a satisfação de todos, Therrien tem explicado uma interessante reviravolta na teoria. Mas primeiro ele concordou em me mostrar a evidência reveladora do evento principal.
A 45 minutos de carro a noroeste do museu, estamos em pé na encosta íngreme do cânion esculpido pelo rio Red Deer, cerca de 25 metros abaixo do nível da pradaria. Estamos em terras privadas, mas os proprietários geralmente dão acesso aos pesquisadores. Na verdade, diz Therrien, isso se tornou uma espécie de “local de peregrinação” para os paleontologistas. Ele raspa a sujeira para revelar uma fina linha horizontal de argila alaranjada. É o mesmo entulho que se instalou na superfície da Terra depois que um gigante asteróide ou cometa - algum colosso espacial, com certeza - atingiu a Península de Yucatán, no México.
Muitos animais teriam morrido quase que imediatamente, devido ao calor intenso gerado pela colisão e à medida que os detritos explodiam para cima, caíam de volta à Terra. Depois, houve tsunamis e talvez incêndios florestais e, segundo muitos cientistas, um inverno global. Com o pó bloqueando o sol, as temperaturas caíram e as plantas não conseguiram fotossintetizar. A comida teria sido escassa. Cerca de metade de todas as famílias de plantas e animais vivos do planeta morreu, incluindo dinossauros.
A linha de sedimentos, geralmente conhecida como fronteira KT, divide dois períodos geológicos: o Cretáceo e o que antes era conhecido como o Terciário (saiu de moda em favor de Paleogene). Eu pinto um pouco do material entre o polegar e o dedo indicador, quase esperando que ele queime.
Uma pequena parte da camada pode ser rastreada até as horas imediatamente após o impacto. E alguns, os cientistas podem dizer pela quantidade de irídio e outros elementos contidos, peneirados lentamente ao longo de uma década. Nas polegadas e pés acima, o solo contém um registro da vida que sobreviveu, a vida que se reuniu. Mais notavelmente, os outrora pequenos mamíferos, nunca maiores do que um gato doméstico, tornaram-se mais numerosos e dominantes, crescendo em tamanho e diversidade para preencher a lacuna deixada na hierarquia natural.
Inicialmente, Therrien diz sobre o desaparecimento dos dinossauros, "a grande questão era sobre a taxa em que a extinção ocorreu e as conseqüências imediatas do impacto". Mas quando os cientistas começaram a entender o momento em si, outras questões começaram a surgir. empilhar. “A diversidade foi realmente alta até o dia do impacto, e então tudo desapareceu? Ou foi mais gradual, possivelmente em resposta à mudança ambiental? Já houve um declínio na diversidade de animais e plantas? ”
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Os paleontologistas sempre se perguntaram se os dinossauros sucumbiram aos efeitos de longo prazo da mudança climática, independentemente de qualquer impacto. Será que as mudanças climáticas enfraqueceram os dinossauros o suficiente para tornar um evento de outra maneira realmente desastroso?
Estudos documentaram oscilações bruscas de temperatura nos últimos anos do Cretáceo: primeiro resfriamento e depois substancial aquecimento, juntamente com as mudanças no nível do mar. É possível, segundo pesquisas recentes, que grandes herbívoros, incluindo os hadrossauros de bico de pato e os ceratópsios (a família dos tricerátopos), tenham diminuído nos milhões de anos que levaram à extinção. Com uma queda nos herbívoros, os carnívoros podem ter menos para comer, tornando-os mais suscetíveis quando a rocha espacial bate. Se assim for, a história da extinção se estende bem abaixo dessa fina linha laranja.
Pouco antes de me dirigir a Drumheller, falei com Brad Tucker, então chefe de serviços para visitantes no Dinosaur Provincial Park e agora diretor executivo da Canadian Badlands, uma organização de turismo. "Uma das coisas que torna Alberta tão importante quando estudamos a história da Terra é o fato de que ao longo do Rio Red Deer temos os últimos dez milhões de anos dos dinossauros registrados nas rochas", disse ele. Há uma história contínua sendo contada aqui. “Não há outro lugar na Terra que tenha esse registro e essa oportunidade de estudar o que estava acontecendo com os dinossauros durante esse tempo.”
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O rio Red Deer esculpido profundamente na pradaria, expondo a geologia de uma forma que oferece uma forma única de viagem no tempo. Ao norte de Drumheller, onde eu visitei o limite KT, a geologia fala a 66 milhões de anos atrás. Na cidade, as rochas datam de 71 milhões a 72 milhões de anos atrás. Dirigindo para o sudeste até o Dinosaur Provincial Park, minha parada final em minha jornada, a cerca de duas horas de distância, as rochas visíveis envelheceram outros quatro milhões de anos, mais para trás no reinado dos dinossauros.
Durante a temporada de verão, os intérpretes do parque conduzem visitas guiadas pela paisagem de listras marrons e vermelhas, com colinas e penhascos que lembram as costas enrugadas dos dinossauros adormecidos. Esta é a única maneira de acessar os 80 por cento do parque de cerca de 30 quilômetros quadrados que é reservado para os pesquisadores. Há também passeios de ônibus nas badlands e excursões de vários dias que levam os hóspedes à cama em trailers totalmente mobiliados. Eu vaguei pela parte irrestrita do parque, situada dentro de uma larga estrada circular.
Com o meu carro o único no estacionamento, saio ao longo da trilha de Badlands, que fica ao longo de uma milha. O estreito caminho de cascalho torce para as colinas, até que tudo, menos o ermo, desapareceu de vista. Eu paro e faço uma curva lenta. Eu ataco os mosquitos, sobreviventes do Cretáceo.
Uma das duas casas fósseis ao longo da estrada larga é uma impressionante cama de osso preservada sob o vidro. Na minha frente está um esqueleto sem cabeça, mas quase completo, de um hadrossauro. Estendido e ainda semi-enterrado na rocha, permanece profundamente ligado à terra, ao vale do rio, aos penhascos onde eu havia tocado aquela linha de argila laranja. Os hadrossauros são considerados os cervos de seus dias, numerosos e generalizados. Mais da metade dos ossos descobertos nessa região são de hadrossauros. Eles estão entre os dinossauros que poderiam estar em declínio bem antes da extinção.
Muitas vezes vemos esqueletos de dinossauros arrancados de seu contexto evolutivo em exibição em um museu, uma única página arrancada de um livro e colada na parede. Ficamos impressionados com seu tamanho, suas formas estranhas, talvez sua ferocidade. Há, sem dúvida, valor nisso. Mas saber como eles viveram e entender sua ascensão e queda e o que isso significa para a história de toda a vida na Terra requer uma perspectiva mais ampla. Aqui no sul de Alberta, os dinossauros continuam a fazer parte de uma história maior que ainda está se desenrolando.
