Os ciclones tropicais no noroeste do Pacífico se fortaleceram cerca de 10% desde a década de 1970 por causa do aquecimento das temperaturas oceânicas, relataram pesquisadores nesta semana na Science Advances . De acordo com uma extensa análise de dados históricos de ciclones, quase 65% dos tufões atingem agora a categoria 3 ou superior na escala de Saffir-Simpson, em comparação com cerca de 45% há apenas algumas décadas.
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O noroeste do Pacífico produz alguns dos ciclones tropicais mais intensos e devastadores do mundo, chamados tufões no Pacífico e furacões no Atlântico. O supertufão Haiyan, categoria 5, por exemplo, registrou ventos que chegaram a quase 320 quilômetros por hora, e a tempestade de 2013 matou pelo menos 6.300 pessoas nas Filipinas.
"É importante entender o que controla a intensidade dos tufões e prever como isso vai mudar", diz o principal autor do estudo, Wei Mei, do Scripps Institute of Oceanography.
Há anos os cientistas trabalham para determinar como as mudanças climáticas estão afetando essas tempestades. Águas mais quentes devem fazer tempestades mais intensas em teoria, mas muitos outros fatores podem afetar o desenvolvimento de ciclones tropicais. A temporada de furacões do Atlântico deste ano, por exemplo, deve ficar abaixo do normal em parte por causa do El Niño, de acordo com a mais recente previsão da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Tal variabilidade tornou difícil encontrar um sinal da mudança climática.
No novo estudo, a equipe de Mei analisou a intensidade média dos ciclones tropicais ocorridos no noroeste do Pacífico entre 1951 e 2010. Eles se concentraram em tempestades que alcançaram pelo menos a categoria 1 na escala Saffir-Simpson e examinaram a variabilidade da estação para a estação., da qual houve um pouco. Algumas estações viram tempestades muito mais fortes, em média, do que outras, outras muito mais fracas. No entanto, ao longo dos anos, a intensidade média começou a aumentar nos anos 70.
Mas o que está causando esse aumento? A equipe considerou vários fatores que influenciam os ciclones tropicais, como pressão do ar, temperaturas da superfície do mar e diferenças localizadas na velocidade e direção do vento, conhecidas como cisalhamento do vento. Eles ficaram surpresos ao descobrir que a variabilidade nas temperaturas dos oceanos, em vez das condições atmosféricas, era dominante no controle das mudanças observadas na intensidade do tufão, disse Mei.
Embora a intensidade do ciclone mostre muita variabilidade sazonal, tem aumentado desde a década de 1970, descobriu a equipe. (Mei et al. Sci. Adv. 2015; 1: e1500014) "O quão forte e rapidamente um ciclone pode crescer depende de dois fatores oceânicos: a temperatura da superfície do mar antes da tempestade e a diferença de temperatura entre a superfície e a subsuperfície", explica Mei. “Uma superfície do mar mais quente geralmente fornece mais energia para o desenvolvimento de tempestades e, portanto, favorece tufões mais intensos. Uma grande mudança na temperatura da superfície para a subsuperfície, no entanto, pode interromper esse fluxo de energia, porque os fortes ventos geram turbulência no oceano superior, trazendo água fria de baixo para cima e, assim, resfriando a superfície do mar ”.
Desde meados da década de 1970, as temperaturas da superfície do mar no noroeste tropical do Pacífico aumentaram cerca de 1 grau Fahrenheit, enquanto as temperaturas a 250 metros abaixo da superfície subiram cerca de 1, 4 graus. Essa redução na diferença vertical de temperatura favorece tufões mais intensos, diz Mei.
Os pesquisadores projetam que, mesmo sob um cenário de aquecimento moderado - em que há cortes nas emissões de gases de efeito estufa - a intensidade média dos tufões ainda aumentará em 14% até 2100. Se as emissões continuarem, “prevemos que os tufões se intensificarão ainda mais ”, diz Mei.
Parece haver um trade-off entre o número e a intensidade do tufão. Um estudo recente publicado na Nature Climate Change descobriu que, como as águas oceânicas se aqueceram nos últimos 30 anos, os ciclones tropicais globalmente diminuíram ligeiramente em número, mas aumentaram em intensidade. E no início deste ano, uma equipe liderada por Mei relatou no Journal of Climate que o número de tempestades no noroeste do Pacífico diminuiu desde meados da década de 1990, devido ao aumento da temperatura da superfície do mar.
Mas o declínio no número de tempestades não deve deixar ninguém à vontade, observa Mei: "São os tufões mais intensos que causam mais danos".
