Ao contrário dos humanos, que têm maneiras de remover a cera do ouvido (isso não significa usar Q-Tip, que é realmente desencorajado), a cera nas orelhas das baleias simplesmente se acumula, criando uma camada de excreções endurecidas que fica com eles toda a sua vida. Isso acaba sendo ótimo para os cientistas, que agora mostraram que o lamaçal no ouvido de uma baleia pode nos dizer o quanto estamos enfatizando esses gigantes do mar nos últimos 150 anos.
O valor científico da cera de ouvido de baleia é conhecido há décadas, já que permite aos cientistas determinar a idade de uma baleia. Há seis anos, o biólogo Stephen Trumble e seus colegas da Baylor University demonstraram que a cera de uma baleia pode nos dizer quantos poluentes estão expostos ao longo da vida. Assim como os anéis de árvores, a cera das orelhas se acumula em camadas ou lâminas, cada uma representando cerca de seis meses de vida. Ao cortar a cera e testar cada período de seis meses, Trumble descobriu que a cera revelou poluentes que a baleia encontrou e um registro de hormônios em seu corpo.
Agora, Trumble e sua equipe analisaram 20 plugues de cera de três espécies de baleias - jubartes, barbatanas e baleias azuis - dos oceanos Pacífico e Atlântico para determinar seus níveis de cortisol, um hormônio liberado durante períodos de estresse. No geral, os plugues de cera cobrem 150 anos, de 1870 a 2016. Acontece que os níveis de estresse das baleias aumentaram e diminuíram com o estresse induzido pelo homem. Os resultados aparecem na revista Nature Communications .
"Este é o primeiro estudo a quantificar os padrões de tensão temporal em baleias de barbatanas", diz Trumble em um comunicado. “Enquanto o perfil de estresse gerado se estende por quase 150 anos, mostramos que essas baleias sofreram estresse de sobrevivência, ou seja, a exposição aos efeitos indiretos da caça, incluindo o ruído do navio, proximidade de navios e assédio constante, resulta em hormônios de estresse elevados em baleias .
Segundo o Museu de História Natural de Londres, que contribuiu com oito tampões de cera, incluindo a amostra mais antiga do projeto, o cortisol aumentou nas décadas de 1920 e 1930, quando a caça no hemisfério norte subiu para os níveis industriais, com 50.000 baleias capturadas na década de 1930.
A caça à baleia diminuiu durante a Segunda Guerra Mundial, mas surpreendentemente os níveis de estresse das baleias não o fizeram. "Os estressores associados às atividades específicas da Segunda Guerra Mundial podem suplantar os estressores associados à caça industrial de baleias", afirma a coautora Sasha Usenko. "Supusemos que atividades de guerra, como detonação subaquática, batalhas navais, incluindo navios, aviões e submarinos, bem como o aumento do número de embarcações, contribuíram para aumentar as concentrações de cortisol durante este período de redução da caça às baleias."
O cortisol atingiu o pico da baleação industrial nos anos 1960, quando 150.000 das baleias foram colhidas. Mas quando as moratórias às baleias entraram em vigor no início dos anos 70, os níveis de estresse caíram drasticamente. No entanto, os níveis de estresse entre os cetáceos continuaram a aumentar lentamente desde então, provavelmente causados por fatores de estresse menos letais, mas igualmente preocupantes, causados pelo tráfego de navios, poluição e aumento da temperatura do mar causados pela mudança climática.
"O resultado que nos surpreendeu foi a própria correlação", diz Trumble a Christie Wilcox, da National Geographic . “Essas baleias realmente refletem seu ambiente e podem ser usadas de maneira semelhante ao canário na mina de carvão.”
