A Estação Espacial Internacional é conhecida por uma distinta falta de espaço pessoal, com equipes lotadas em cabines telefônicas e agredidas por luz contínua, som e vigilância. Mas se as coisas derem certo durante a próxima missão de reabastecimento da SpaceX, atualmente prevista para março de 2016, a estação poderá em breve ser um pouco mais espaçosa e mais relaxante.
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Depois que a cápsula Dragon chega à estação, o braço robótico da ISS extrairá um dispositivo chamado Bigelow Aerospace Expansable Activity Module, ou BEAM - e o futuro da habitação pode mudar para sempre.
O módulo de 13 pés de comprimento está sendo referido pela Bigelow Aerospace e pela NASA como um "habitat expansível", mas para o espectador médio parecerá mais um grande balão branco. Pense nisso como uma espécie de quarto de reposição - que custou US $ 17, 8 milhões à Nasa. O BEAM chegará sem inflacionar, mas uma vez conectado a um dos nós da estação, ele explodirá, criando uma nova seção - se não inteiramente expansiva - da ISS.
“Brinco referir-me a ele como um grande apartamento de Nova York”, diz Mike Gold, diretor de operações de DC e crescimento de negócios da Bigelow Aerospace. O BEAM não se destina a ser usado como moradia, observa ele. Pelo contrário, servirá como uma prova de conceito para os habitats expansíveis.
Gold vê outro benefício para o módulo: um pouco de paz e tranquilidade. "Acusticamente, vai ser o local mais tranquilo a bordo da Estação Espacial Internacional", diz ele. Os astronautas irão usá-lo como uma pausa do ambiente sempre ativo da estação maior? No momento, não está claro. Em um comunicado, a Nasa diz apenas que a estação será medida e testada ao longo do tempo. Mas Gold acha que o módulo tem o potencial como um local para experimentos científicos, estocagem e outras atividades. Afinal de contas, o conceito foi testado antes: Em 2006 e 2007, a empresa lançou as missões Genesis I e II, quando os habitats expansíveis foram colocados em órbita através de ICBMs russos convertidos.
Os planos limitados para o habitat estão muito longe do rótulo de "hotel espacial" que há muito tempo é associado à empresa. A Bigelow Aerospace é de propriedade do magnata hoteleiro e imobiliário Robert Bigelow, cujos planos de levar seu império ao espaço foram a fonte de especulação e às vezes escárnio desde que ele lançou a empresa em 1998.
Esse apelido irrita Gold, que o chama de "pernicioso equívoco". Ele diz que o turismo é apenas uma parte do plano de longo prazo da empresa. O termo está em uso desde o módulo que inspirou os projetos atuais da Bigelow Aerospace, um projeto de alojamento de tripulação inflável projetado pela NASA conhecido como TransHab.
O TransHab acabou sendo apenas um sonho - o financiamento do projeto foi cortado em 2000 e literalmente nunca saiu do papel. Bigelow arrebatou os direitos de patente da NASA e os usou para desenvolver a tecnologia.
Se o BEAM não é um hotel espacial, o próximo projeto da empresa parece ser um deles. Agora que a BEAM está pronta para implantar, a empresa está aperfeiçoando o B330, um habitat expansível ainda maior que pode ser usado para habitação, pesquisa e desenvolvimento ou treinamento de astronautas.
Ao contrário do BEAM, o B330, nomeado por seus 330 metros cúbicos de espaço interno, é um módulo completamente independente - ele não precisa se conectar à Estação Espacial Internacional e pode suportar uma equipe de até seis pessoas. As B330s podem até ser conectadas umas às outras para formar estações comerciais flutuantes como a Alpha Station, uma estação espacial proposta que a Bigelow Aerospace alega poder ajudar nações a desenvolver seu corpo de astronautas, aperfeiçoar viagens espaciais e conduzir pesquisas.
Em seu site, a empresa diz que oferecerá vôos astronômicos (US $ 26, 75 a US $ 36, 75 milhões por assento), alugou espaço na estação espacial (US $ 25 milhões para uso exclusivo de um espaço do tamanho de um ônibus escolar durante um período de dois meses) e nomeando direitos para a Alpha Station (US $ 25 milhões por ano). O ouro minimiza a ideia do turismo espacial, mas não o desconsidera inteiramente. Talvez seja mais lucrativo - e realista - quando o projeto ambicioso da empresa, chamado por seus piedosos 2.100 metros cúbicos de espaço, estiver completo.
Ainda há desafios a serem abordados. Neste momento, a empresa conta com missões de reabastecimento comercial para a estação espacial lançada por empresas como SpaceX para colocar seus módulos menores em órbita. Mas os foguetes comerciais são pequenos e muitos não têm energia suficiente para lançar o B330 de 20 toneladas. Bigelow observa que projetou aquela unidade para voar em um foguete Atlas V, um veículo confiável que tem uma capacidade de lançamento de pouco mais de 40.000 libras. Para obter seus habitats mais ambiciosos, a Bigelow Aerospace provavelmente precisará de um foguete como o próximo lançamento espacial da NASA, o SLS, que terá uma capacidade de elevação de 286.000 libras.
As estações espaciais expansíveis (hotéis ou outros) são os edifícios do futuro? Possivelmente. Algumas pessoas podem abandonar a idéia de turismo espacial e se tornar residentes em tempo integral em estruturas como o Olimpo de Bigelow. Alguns podem fugir da Terra devido à superpopulação (há uma probabilidade de 80% de que a população mundial cresça para cerca de 11 bilhões até o final deste século, e não há sinais de desaceleração).
E depois há o fator legal - algumas pessoas podem achar que simplesmente preferem viver em microgravidade cercada por vistas espetaculares de planetas e estrelas o tempo todo.
Mas os projetos espaciais comerciais são suscetíveis a financiar problemas, atrasos e desenvolvimento de engarrafamentos, e todos podem enviar as previsões mais otimistas para o futuro das viagens e das moradias caindo de volta à Terra. E para cada sucesso de habitat futurista, existem dezenas de projetos estagnados ou muito alterados. Aqui estão alguns dos outros lugares que pensamos que estaríamos vivendo agora:
Em uma Utopia de Frank Lloyd Wright
O arquiteto Frank Lloyd Wright imaginou Broadacre City como um extenso subúrbio utópico. Os moradores pegariam helicópteros futuristas como transporte público e viveriam em gigantescos arranha-céus, como visto aqui. (Copyright © Fundação Frank Lloyd Wright, Scottsdale, AZ. Todos os direitos reservados. Os Arquivos da Fundação Frank Lloyd Wright (O Museu de Arte Moderna | Biblioteca Avery de Arquitetura e Belas Artes, Universidade de Columbia)) Frank Lloyd Wright não apenas projetou casas e museus lindos - na década de 1930, concebeu a cidade de Broadacre, uma alternativa utópica à agitação da típica metrópole. Wright ficou tão encantado com sua idéia de dar um acre para cada família e abrigá-los em um subúrbio extenso sem problemas sociais ou arranha-céus que ele promoveu até a sua morte no final dos anos 50.
Abaixo lotes e lotes de vidro
O sucesso de Seward, uma cidade proposta no Alasca, era para ser uma cidade sem carros permitida sob o vidro, onde todos montavam bondes e monotrilhos. (Cortesia Popular Mechanics, edição de março de 1970) O pensamento de uma cidade encurralada cheia de monotrilhos e monólitos faz você pensar em Logan's Run? O filme poderia ter sido inspirado pelo sucesso da Seward, uma metrópole planejada em Anchorage, no Alasca, durante a década de 1960. A cidade coberta de vidro foi projetada para 40.000 moradores, com monotrilhos e bondes aéreos - sem carros permitidos. Infelizmente, o sucesso de Seward nunca foi: o projeto foi adiado e acabou cancelado.
No mundo de Walt Disney
Walt Disney não estava contente como animador inovador e empresário de parque de diversões - ele também queria mudar a face das cidades americanas. Na década de 1960, a Disney concebeu uma idéia chamada "Projeto X" e começou a adquirir centenas de milhares de acres de terra em Orlando, Flórida. A cidade apresentaria casas do futuro projetadas por corporações americanas ao longo de um gigantesco corredor urbano. Eventualmente, o projeto foi renomeado para EPCOT - Comunidade Protótipo Experimental de Amanhã - mas foi rebaixado para uma seção da Disney World após a morte da Disney no final dos anos 1960.
Em uma cidade abobadada em Minnesota
Poucas cidades do futuro chegaram tão perto de frutificar quanto a Minnesota Experimental City, ou MXC. Em 1969, a Assembléia Legislativa de Minnesota aprovou a formação de um comitê de direção para descobrir novas maneiras de resolver problemas de expansão urbana e qualidade de vida. Um local de 75.000 acres foi escolhido e planos foram feitos para desenvolver a comunidade de Swatara em uma cidade ecologicamente correta, sem carros, com uma gigantesca cúpula geodésica. Mas os legisladores hesitaram na década de 1970, e hoje a Swatara é mais uma cidade fantasma do que a metrópole moderna.
Em uma megalópole de carbono neutro
A Dongtan Eco-City deveria ser uma cidade neutra em carbono de meio milhão de habitantes perto de Xangai, mas nunca foi construída. (Cortesia LafargeHolcim Foundation) Existem cidades planejadas e depois há cidades planejadas. Dongtan, perto de Xangai, seria uma dessas cidades - uma gigantesca “cidade ecológica” projetada para abrigar 500 mil moradores ao longo de apenas 30 anos. Dongtan iria abrigar tudo, desde um parque eólico até usinas geridas por cascas de arroz. Todas as moradias seriam construídas a sete minutos a pé do transporte público. Mas o paraíso neutro do carbono nunca aconteceu: apesar das previsões de que em 2050 a cidade seria tão grande quanto Manhattan, o projeto está agora mais de uma década atrasado.
Na colônia espacial final
Uma colônia espacial proposta pelos pesquisadores da NASA nos anos 70. (NASA Ames Research Center) Na década de 1970, o Ames Research Center da NASA realizou uma série de estudos sobre a viabilidade de colonizar o espaço. Os "estudos de verão", como vieram a ser chamados, analisaram se a colonização espacial era tecnicamente viável. A resposta foi sim - contanto que os humanos vivessem em esferas, cilindros ou donuts completos com gravidade artificial, abundância de vegetação e shopping centers em abundância. Um estudo reconheceu que, embora possa parecer estranho para as pessoas viverem em ambientes tão diferentes, os efeitos poderiam ser mitigados por coisas como fornecer grandes vistas “para tornar o habitat grande o suficiente para diminuir a sensação de ser artificial”. os assentamentos nunca chegaram a existir - mas quem pode dizer que a NASA não vai um dia deixar de lado as antigas sugestões da colônia espacial?
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para refletir melhor as capacidades de lançamento atuais para os habitats espaciais de Bigelow.
