Uma das maiores questões na evolução humana é por que os hominídeos evoluíram na vertical, na caminhada de duas pernas ou no bipedismo. Parece ser o traço-chave que separou os primeiros hominídeos de seus primos símios. Novas pesquisas sobre como os chimpanzés selvagens caminham sugerem que nossos ancestrais deram seus primeiros passos bípedes para libertar seus braços e mãos para transportar recursos valiosos.
Conteúdo Relacionado
- O que significa realmente ser chimpanzé de 99 por cento?
- Capacidade de adaptação deu aos primeiros humanos a vantagem sobre outros hominíneos
A ideia de que o bipedalismo evoluiu para liberar as mãos não é uma idéia nova - pode ser rastreada até Charles Darwin. Mas é uma hipótese difícil de testar com o registro fóssil. Assim, uma equipe de pesquisadores - incluindo Brian Richmond, do Programa Human Origins do Smithsonian - voltou-se para os chimpanzés. Muitos antropólogos acreditam que os hominídeos provavelmente evoluíram de um símio bastante semelhante aos chimpanzés, tornando-os bons sujeitos de teste para teorias relacionadas à evolução inicial dos hominídeos.
No novo estudo, publicado na revista Current Biology, os pesquisadores viajaram para a República da Guiné, na África Ocidental, e forneceram pilhas de óleo de palma e nozes coula a 11 chimpanzés em uma clareira na floresta. Os chimpanzés preferiam a castanha coula, que era rara na área em comparação com a abundante noz de óleo de palma. Quando coula nozes foram fornecidos, os chimpanzés foram quatro vezes mais propensos a pegar as nozes e ir embora em duas pernas. Além disso, os chimpanzés podiam carregar o dobro de nozes enquanto andavam bipedalmente como quando andavam de quatro. A equipe concluiu que os chimpanzés trouxeram as castanhas premiadas para outro local para evitar a competição com outros chimpanzés - e caminhar bipedalmente foi a melhor maneira de fazê-lo. Para apoiar ainda mais suas descobertas, a equipe também observou os chimpanzés atacantes, que muitas vezes fugiam com duas patas depois de roubar papaias e outras plantas cultivadas. (Você pode assistir a um chimpanzé em ação aqui.)
Como esse comportamento se relaciona com os primeiros hominídeos? Se nossos ancestrais frequentemente se encontravam em situações semelhantes - deparando-se com alimentos valiosos e imprevisíveis que poderiam não estar amplamente disponíveis -, os primeiros hominídeos teriam se beneficiado de coletar os preciosos produtos e transportá-los para longe da fonte e de outros concorrentes famintos. Por sua vez, escreveu a equipe, “isso poderia recompensar freqüências mais altas e / ou distâncias mais longas de ataques bipodais, criando uma pressão seletiva para uma bipedalidade mais econômica”.
Esta não é a primeira vez que os antropólogos estudam os chimpanzés para entender as origens do andar ereto. Em 2007, uma equipe liderada por Herman Pontzer, agora na Universidade da Cidade de Nova York, examinou a energia dos chimpanzés em cativeiro caminhando sobre duas pernas em comparação com quatro. A caminhada humana foi 75% menos onerosa, conforme medido no consumo de oxigênio, do que a caminhada dos chimpanzés - independentemente de um chimpanzé ter andado de pé sobre duas pernas ou ter caminhado sobre os quatro, disseram os pesquisadores em Proceedings of National Academy of Sciences . No entanto, com apenas ligeiros aumentos no comprimento das pernas e na extensão do quadril, um caminhante da junta economizaria mais energia se andasse ereto. Tais economias de energia podem ter levado à evolução do bipedismo nos hominídeos, sugeriram os pesquisadores, à medida que a África se tornava mais fria e seca durante o Mioceno. Quando as florestas se encolhiam, a caminhada de duas pernas teria sido a maneira mais eficiente de viajar entre trechos isolados de comida.
Há um ponto de discórdia com esses estudos sobre chimpanzés, no entanto: Nem todos os antropólogos concordam que o ancestral dos hominídeos se assemelha aos chimpanzés. Em 2009, uma equipe internacional de pesquisadores publicou 11 artigos descrevendo a anatomia, habitat e comportamento de Ardipithecus ramidus, um dos primeiros hominídeos que viveu na África Oriental há 4, 4 milhões de anos. Com base nas características das mãos, pés e parte inferior das costas da espécie, a equipe concluiu na Science que os hominídeos não poderiam ter evoluído a partir de um knuckle-walker. Em vez disso, eles devem ter descido de um ancestral com um plano corporal mais parecido com um macaco. Por isso, sugeriram, os chimpanzés que andam com os nós dos dedos não são bons modelos da evolução do bipedismo hominídeo.
É claro que nem todos os antropólogos concordam com essa interpretação do Ardipithecus . Assim, a questão do valor dos chimpanzés como modelos dos primeiros hominídeos permanece em aberto - assim como as questões que cercam as origens da caminhada ereta de nossos ancestrais.
