Sessenta e dois anos atrás, durante uma das épicas cruzadas evangelizadoras globais que eventualmente o levariam a quase 200 países, o reverendo Billy Graham fez uma admissão surpreendente.
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“Quero contar uma coisa que não contei a outras pessoas nesta viagem ao redor do mundo”, disse ele a 1.200 missionários reunidos para ouvi-lo em Osaka, no Japão. “Sinto esta noite como se meu ministério fosse breve. Meu nome apareceu em muitos jornais. Foi colocado em muitos cartazes. Tem havido muito elogio dado a um homem, e a Bíblia diz que Deus não compartilhará sua glória com nenhum homem ”.
“A mensagem é importante”, acrescentou ele, “não o mensageiro”.
Ao longo das décadas, os milhões que ouviram Graham falar em igrejas, estádios e até mesmo na Casa Branca podem discordar. Em Graham, o mensageiro era inseparável da mensagem e seu ministério - iniciado com sua primeira pregação em 1938 - era o mais distante possível de ser breve.
Agora que ele morreu aos 99 anos, pode ser dito oficialmente que ele estava entre os líderes religiosos mais influentes da história dos EUA. Um pioneiro da mídia religiosa no rádio, na televisão (e até no cinema como produtor de filmes), ele era mais conhecido pelos encontros de reavivamento que regularmente atraíam multidões nas dezenas e até centenas de milhares. Sua estatura singular o levou a servir como conselheiro informal para presidentes americanos, começando com Dwight D. Eisenhower e incluindo o mais polêmico, Richard Nixon, cujas gravações secretas revelaram em 2002 que Graham fez comentários depreciativos sobre os judeus 30 anos antes - uma ofensa pela qual Graham rapidamente se desculpou.
Billy Graham, Jr. por Yousuf Karsh, 1972 (NPG, presente de Estrellita Karsh em memória de Yousuf Karsh © Propriedade de Yousuf Karsh) Como recentemente foi dramatizado com alguma licença criativa em The Crown, Graham também teve uma conexão de longa data com a família real britânica. "Ninguém na Grã-Bretanha foi mais cordial conosco do que Sua Majestade a Rainha Elizabeth II", ele lembrou em sua autobiografia Just As I Am .
Billy Graham tem sido um nome familiar e um ícone americano há tanto tempo que poucos se lembram da personalidade carismática e do estilo dinâmico de pregação que primeiro lhe renderam aclamação.
Os relatos de imprensa das reuniões de reavivamento que ele liderou, a partir de 1944, como evangelista de tempo integral do movimento Juventude para Cristo, chamaram a atenção para seus laços fortes e meias argyle. Juntamente com sua humilde educação em uma fazenda de gado leiteiro perto de Charlotte, Carolina do Norte, sua carreira acadêmica sem brilho e suas frustradas aspirações atléticas muitas vezes serviram para enquadrar sua improvável ascensão. Quando se espalhou a notícia de que ele esperava jogar beisebol profissional, os jornalistas gostaram da noção de que ele agora enchia as arquibancadas de uma maneira diferente. “O jovem desiste da carreira esportiva para se tornar evangelista - Packs 'Em in”, declarou uma manchete de 1950.
Sua juventude, sem dúvida, foi a chave para seu sucesso. Na era do pós-guerra, famintos por novas visões da América, os jornais não conseguiam o suficiente dele. Detalhes de um perfil de 1950 pareceriam mais à vontade em uma história sobre uma jovem estrela de Hollywood. Graham morde as unhas nervosamente, quase não tem nada. Outra indicação de seu nervosismo é sua direção. Em seu conversível de dois tons, ele derruba a estrada e entra rapidamente no tráfego do centro da cidade. Ele gosta de música alta, como sua música tema testificará. É o Hino de Batalha da República. Quanto mais alto é tocado, melhor ele gosta. ”
Esse fascínio inicial da mídia com Graham não diminuiu sua seriedade de propósito e, como sugeriu quando sugeriu que poderia ter recebido muita atenção, nem sempre era fácil para ele. Apesar de suas previsões juvenis da provável brevidade de sua carreira, no entanto, a metade do século XX foi apenas o começo. Ele passou a abraçar e construir sobre a atenção que ele temia minar seu ministério. Nas décadas que se seguiram, ele se tornou um dos maiores mensageiros da história para a mensagem de sua fé, alcançando uma audiência em pessoa e através da mídia de transmissão que agora é estimada em bilhões.
"Se houver jornais no céu, o nome de Billy Graham não estará na primeira página", disse ele em 1956.
No entanto, como as manchetes em todo o mundo agora marcam sua morte atestam, na terra o nome de Billy Graham continua a fazer notícia.
Um recém-instalado retrato de 1972 do Rev. Billy Graham, do fotógrafo Yousef Karsh, está em exibição na Galeria Nacional de Retratos do Smithsonian, na galeria In Memoriam do museu, até domingo, 25 de março.
