Aproximadamente 2.000 anos antes de os egípcios começarem a mumificar seus mortos, as pessoas pertencentes à cultura Chinchorro já haviam desenvolvido métodos bastante sofisticados para o embalsamamento. Agora, informa Giovanna Fleitas da Associated France-Presse, os pesquisadores estão usando tecnologia médica para ajudar a desvendar a história desses cadáveres preservados.
Quinze das múmias, muitas delas bebês e crianças, foram transportadas recentemente para a clínica Los Condes, em Santiago, onde os pesquisadores as examinaram usando um scanner de tomografia computadorizada para estudar suas formas frágeis sem infligir danos. "Coletamos milhares de imagens com uma precisão de menos de um milímetro", disse o radiologista-chefe Marcelo Galvez a Fleitas. "A próxima fase é tentar dissecar esses corpos virtualmente, sem tocá-los, o que nos ajudará a preservá-los por mais 500.000 anos."
Os pesquisadores também esperam reconstruir digitalmente características faciais e musculatura das múmias para revelar como elas se pareciam na vida. Eles também levaram amostras de pele e cabelo para testes de DNA, que esperam ajudá-los a ligar as múmias Chinchorro a uma população moderna na América do Sul.
A cultura Chinchorro como um todo é um mistério para os arqueólogos modernos. Acredita-se que as pessoas pescavam, caçavam e se reuniam, vivendo ao longo da costa do deserto de Atacama, no que hoje é o norte do Chile e o sul do Peru. Além de mumificar seus mortos, as pessoas pertencentes à cultura Chinchorro são conhecidas por fabricar ganchos de pesca de conchas polidas, afundados com a ajuda de um peso de pedra.
As múmias que eles criaram, no entanto, diferiam daquelas preservadas pelos antigos egípcios. Fleitas explica que o Chinchorro retiraria a pele do falecido e extrairia cuidadosamente os músculos e órgãos que expõem o esqueleto. Eles então preenchiam o corpo com plantas, argila e madeira antes de costurar a pele e cobrir o rosto com uma máscara.
Mas ainda há muito a aprender sobre esses antigos seres preservados - e o tempo está se tornando cada vez mais curto. A curadora do museu da Universidade de Tarapaca, Mariela Santos, começou a perceber nos últimos anos que a pele de algumas das 100 múmias de sua coleção estava se decompondo, transformando-se em um escoadouro negro, relata Chris Kraul no The LA Times . O museu chamou Ralph Mitchell, um curador de artefatos de Harvard, que cultivou as bactérias nas múmias.
O que ele descobriu é que microorganismos comuns da pele que são normalmente benignos no deserto seco do Atacama começaram a consumir o colágeno das múmias devido a um clima cada vez mais úmido nas regiões do norte. Novas múmias encontradas em locais de escavação perto de Arica já estão mostrando sinais de deterioração; Múmias encontradas na década de 1980, que estavam inicialmente intactas, começaram a "derreter" na última década.
“Como isso é um fenômeno amplo, não sabemos realmente. O caso Arica é o primeiro exemplo que conheço da deterioração causada pela mudança climática ”, diz Mitchell a Kraul. “Mas não há razão para pensar que não esteja danificando materiais patrimoniais em todos os lugares. Está afetando todo o resto ”.
Os conservadores estão atualmente experimentando combinações de umidade e temperatura para ajudar a preservar as múmias, relata Kraul. Vivien Standen, professora de antropologia em Tarapaca e especialista em Chinchorro, não está esperançosa. "Eu não sou otimista, podemos salvá-los", ela diz a Kraul. "A partir do momento em que são retirados do solo, começam a se deteriorar."
Um novo museu de US $ 56 milhões, que incluirá as múmias, deverá ser inaugurado em 2020, informou a Kraul. A esperança é que eles possam retardar ou deter a degradação encapsulando cada um dos corpos em seu próprio cubo controlado por temperatura e umidade.
