Adam Steltzner não sabia exatamente o que vestir ao apresentar sua ideia ousada de colocar o curiosity rover on Mars no comando da NASA. O código de vestimenta do Laboratório de Propulsão a Jato da agência, em Pasadena, Califórnia, onde o engenheiro trabalha, é um pouco mais solto do que na sede de Washington.
"Eu queria mostrar respeito, mas também queria ser eu mesmo", escreve Steltzner em seu novo livro, The Right Kind of Crazy . Para complementar seu topete escuro, ele foi com um blazer de 1950, uma alta fivela de cinto e botas de cowboy.
Um temerário, Steltzner foi uma escolha apropriada para liderar a entrada, a descida e o pouso de Curiosity em Marte. Ele e sua equipe tiveram que fazer o impossível, aparentemente impossível: desacelerar um rover de uma tonelada a uma velocidade superior a 13.000 milhas por hora e aterrissá-lo suavemente para não abrir um buraco de fogo na superfície do planeta. Sua solução, chamada de manobra “Sky Crane”, exigia um pára-quedas, foguetes e cabos supersônicos. O próprio Steltzner descreve-o como “algo que Wile E. Coyote poderia equipar com os produtos da ACME Company”.
Então, quando o engenheiro explicou o plano para Mike Griffin, então administrador da NASA, Griffin disse: "Pode ser o tipo certo de louco".
A cápsula que transporta o rover Curiosity foi lançada do Cabo Canaveral em 26 de novembro de 2011. Quase nove meses depois, em 5 de agosto de 2012 (horário do Pacífico), pousou com sucesso na cratera Gale de Marte - para aplausos em todo o mundo, talvez o mais barulhento dentro do Centro de Operações de Voo Espacial no Laboratório de Propulsão a Jato, onde Steltzner e outros em camisas polo “Curiosity Landing” azul-claro estavam supervisionando a missão.
Em seu primeiro ano em Marte, a Curiosity captou mais de 72.000 imagens e disparou 75.000 tiros de laser para estudar a composição do planeta. Capturou fotos de dunas de areia e um pôr do sol, sem mencionar que detectou nitrogênio na superfície de Marte e confirmou que os riachos e lagos existiam há mais de três bilhões de anos.
Em The Right Kind of Crazy, Steltzner, um dos vencedores do American Ingenuity Award 2013 da revista Smithsonian, compartilha ambos os detalhes sobre sua experiência em projetar, construir e testar o sistema de pouso Sky Crane e lições aprendidas sobre como levar as pessoas a conquistas espetaculares.
Steltzner é agora o engenheiro chefe do projeto de Marte 2020, um empreendimento que em quatro anos objetiva pousar um rover similar em Marte, mas desta vez com a capacidade de perfurar as superfícies rochosas do planeta e colocar essas amostras de núcleo hermeticamente recipientes selados para eventual retorno à Terra.
Foi um momento na Highway 101 que o colocou em seu caminho para a construção de espaçonaves no Jet Propulsion Laboratory.
Eu estava apático. Eu estava esperando ter um raio e se tornar uma estrela do rock mundialmente famosa. Eu estava tocando em pequenos espaços ao redor da área da baía de São Francisco em uma banda que não era tão boa. Uma noite, e acho que foi no outono, porque os céus estavam particularmente claros no condado de Marin, eu estava voltando para casa quando notei que um conjunto de estrelas, que eu já tinha visto no céu noturno sobre o East Bay, sobre Oakland, estavam sentados sobre o Golden Gate e os promontórios de Marin no lado oposto do céu.
Eu tinha feito mal no ensino médio e não tinha prestado atenção. Evidentemente, eu perdi aquela Terra toda girando em seu eixo. Eu fiquei curioso. Lembrei-me de que algo está se movendo em relação a outra coisa, mas eu não conseguia me lembrar de nenhum dos detalhes. Então eu segui minha curiosidade até o colégio da comunidade local. Eu apareci para ver se eles tinham alguma aula de astronomia para me ensinar por que as estrelas estavam se movendo, que é o que eu pensava que estava acontecendo. Eles fizeram, mas tinha um pré-requisito de um curso de física conceitual. Eu me inscrevi para os dois. O curso de astronomia foi cancelado porque não tinha alunos suficientes, e eu me vi fazendo “Física por Poetas” ou física sem matemática. Isso mudou tudo.
O tipo certo de louco: uma verdadeira história de trabalho em equipe, liderança e inovação de alto risco
ComprarComo a missão Curiosity foi descrita pela primeira vez para você?
Eu trabalhei como consultor para isso nos primeiros anos. Ele acabaria se tornando o Mars Science Laboratory (MSL), mas na verdade começou com o mesmo acrônimo, mas como o Mars Smart Lander. Ele ia colocar um grande rover na superfície de Marte. Quando entrei no projeto em 2003, o grande rover era um pouco grande demais. Minha primeira tarefa foi tentar encolher.
Em última análise, o rover foi de 2.000 libras. Você pode descrever a manobra “Sky Crane” que lhe permitiu pousar na superfície de Marte?
A manobra do Sky Crane é o ato de abaixar o rover abaixo de sua mochila a jato enquanto os dois continuam a descer em direção a Marte até que o peso do rover seja absorvido pela superfície marciana. Isso é sentido na falta de tensão nas cordas que conectam a mochila a jato ao rover. O rover se liberta e a mochila a jato voa para uma distância segura.
Todos os prazos parecem fungíveis quando comparados àqueles que são “ajustados pela mecânica celestial”, como você descreve no livro. Você tinha que acertar um alvo a uns 350 milhões de milhas de distância no momento certo. Como é trabalhar com esse tipo de linha do tempo?
Nossos projetos são meio que criados em um pouco de um torno. O tempo não é flexível e geralmente nosso orçamento não é flexível. Para torná-lo um trifecta, o que estamos tentando fazer não é flexível. Isso é muita pressão.
Esse tipo de trabalho não é para todos. Você está inventando com um prazo enorme. Pode ser muito provocador de ansiedade. Você precisa de sua criatividade para fluir - individualmente, sim, mas coletivamente, também, os sucos criativos da equipe têm que fluir. Não há uma pessoa que faça a parte do leão do trabalho aqui. Esse é um esforço cooperativo e colaborativo de 100%. Você tem que ter um grupo de pessoas que possa operar sob as pressões de um prazo de tempo inamovível.
Quando confrontado com um desafio, lembre-se de “segurar a dúvida” e “sente-se no quarto escuro”. O que você quer dizer?
Freqüentemente, quando você está nesta corrida com o tempo, e você tem que criar soluções para os problemas, você vai encontrar blocos. Você vai encontrar momentos em que você não tem a resposta. Esse é o quarto escuro. O quarto escuro é aquele lugar de escuridão onde você não vê saída. Você tem um problema, você tem o prazo, mas não sabe como vai conseguir. É muito fácil entrar em pânico, ficar preso a comportamentos improdutivos. O Dark Room é um lugar que gosto de chamar por mim e pelos outros. Está ansioso. Não entremos em pânico, e vamos nos sentar com a questão aberta. É daí que vem a “apegar-se à dúvida”. Foi algo que notei quando era estudante de engenharia e física. Era mais provável que eu me perdesse ansiosamente pulando para a resposta porque era tão desconfortável sentar com a pergunta aberta. Mas a questão aberta geralmente tem a resposta sentada nela. Para se sentar com a questão aberta, você tem que ser capaz de manter essa dúvida, não fugir com ela, apenas sentar com ela. Deixe a resposta emergir.
Com curiosidade, em que ponto você se viu mais no escuro?
Logo no início, antes do Sky Crane, tivemos duas abordagens de aterrissagem diferentes, uma usando air bags e a outra usando essa coisa que chamamos de pallet, que simplesmente não funcionava. No outono de 2003, nos reunimos com uma dúzia de pessoas, porque estávamos em um quarto escuro. Nós não sabíamos como era a saída. Nós tivemos um grande rover. Queríamos colocá-lo em Marte, mas não sabíamos como iríamos chegar lá.
Qual foi a maior surpresa - talvez a descoberta mais contraintuitiva - em toda a pesquisa e desenvolvimento do Sky Crane?
Passamos muito tempo preocupados com o modo pêndulo. Quando você imagina dois veículos presos por uma corda, e o veículo superior tem foguetes e suporta o veículo inferior, é muito fácil pensar sobre isso balançando para frente e para trás e este comportamento semelhante a um pêndulo. Nós estávamos com muito medo disso. Sempre convidamos para fora do globo olhos para ajudar a encontrar os buracos que não estamos vendo, e todos em nossa comunidade de revisores estavam muito focados no modo pêndulo. O que descobrimos, contraintuitivamente, é que a parte mais difícil é na verdade um modo axial, pogo-y, que parece um daqueles jogos em que você tem uma bola no elástico e no remo e vai boink, boink, boink, boink . Foi esse tipo de comportamento com o qual nos esforçamos mais.
Em uma conferência de imprensa dias antes do desembarque, Steltzner demonstrou como o rover Curiosity iria descer em cabos de um guindaste no céu. (© Fred Prouser / Reuters / Corbis) O administrador da NASA, Mike Griffin, pediu a você e a alguns de seus integrantes que viessem a Washington para explicar o Sky Crane. Na véspera desta apresentação, você andou pelo Museu do Ar e do Espaço. O que estava passando pela sua cabeça?
O Air and Space Museum é uma igreja para mim. A ingenuidade e a invenção que estão naquelas salas, dentro dessas exibições, são sempre uma fonte de admiração para mim. Foi como ir à igreja. Foi como contemplar os ombros de gigantes nos quais nos sentamos e nos perguntamos se tínhamos em nós o progresso para avançar.
Você e seus colegas de equipe colocam anos fazendo brainstorming, calculando, testando e projetando um plano que seria o mais sadio, essencialmente o menos louco. Mas o que, na sua opinião, ainda era louco?
Um dos desafios que tivemos é todo o sistema em conjunto, incluindo a manobra Sky Crane, não é testável para nós aqui na Terra. Você vive neste mundo de análise e simulação, e faz o melhor que pode, mas a análise e a simulação raramente protegem você de pecados de omissão, de coisas que você não considerou ou pensou em considerar. Temos que parece loucura, como Mike Griffin disse. Eu acho que o maior desafio para mim e para os outros foi o que se houver um “eu esqueci”. E se houver uma falha de nossa imaginação e houver um modo de falha ou um fenômeno que não entendemos que nos trará baixa?
Todos nós identificamos que haveria muito pouca simpatia por nós, porque o design que havíamos escolhido era tão estranho. Era tão maluco que a falha resultaria em pessoas dizendo: “Claro, eu te avisei. É óbvio que a coisa teria falhado ”. Nós nos sentimos muito expostos. Eu pensei, se isso não funcionar, nós também podemos comer hambúrgueres, porque não vai ser bonito.
Qual foi o seu pior pesadelo?
Absolutamente, a coisa que mais me preocupava era a coisa com a qual eu não sabia estar preocupada. A equipe era incrivelmente capaz, então, se pudéssemos colocar as palavras em risco ou preocupação, nós uniformemente achamos uma maneira de trabalhar esse risco até um lugar onde isso fosse aceitável. Eu temia os riscos que não podíamos colocar nomes, os que não sabíamos que tinham medo.
Um artista retrata a nave espacial Mars Science Laboratory, da NASA, atingindo a atmosfera superior de Marte. (NASA / JPL-Caltech) 
Um pára-quedas foi anexado ao topo da camada traseira do aeroshell da espaçonave. Ela se abriu a cerca de sete milhas da superfície, quando a Curiosity diminuiu de 13.000 milhas por hora para cerca de 1.000. (NASA / JPL-Caltech) 
O escudo de calor no aeroshell foi descartado tornando o rover escondido dentro da parte traseira visível. (NASA / JPL-Caltech) 
O rover desacelerou com o poder do foguete antes de tocar na superfície de Marte. (NASA / JPL-Caltech) Esta ilustração mostra a manobra do Sky Crane. O rover é baixado em cabos abaixo da sua "mochila de foguete". (NASA / JPL-Caltech) 
A mochila do foguete colocou o rover em suas rodas, pronta para começar sua missão. (NASA / JPL-Caltech) 
Nesta representação, o veículo examina uma rocha em Marte com um conjunto de ferramentas no braço. (NASA / JPL-Caltech) Você liderou equipes para tornar o impossível possível e você viu os outros no JPL fazerem o mesmo. Então, o que você diria que são os traços e hábitos mais definidores de líderes eficazes?
Eu acho que isso vale para os líderes e a equipe. Você tem que ter um debate intelectual vigoroso. Você tem que realmente ir para o coração de encontrar o que é verdade quando você está operando na borda do que é possível. Não existe uma fórmula para os próximos passos corretos, então você tem que ter uma equipe que possa verificar a si mesma, interrogar seus planos e entender se eles estão seguindo o caminho certo. Para ter um debate intelectual vigoroso, você precisa separar as pessoas das ideias que as pessoas têm. Você precisa respeitar, amar e valorizar as pessoas e permitir que as idéias façam um combate intelectual brutal.
O que você procura quando está montando uma equipe?
Você não precisa ser agressivo ou alto. Você pode ficar quieto e até se aposentar, mas precisa estar disposto a se colocar na linha para procurar a verdade. Isso é o que eu procuro. Quando descubro que, em um engenheiro, sei que tenho alguém que pode realmente levar a borracha para a estrada.
Como podemos estruturar nossos ambientes de trabalho para estimularmos a curiosidade e a inovação?
Leve o nosso trabalho a sério, mas não nos leve muito a sério. Eu tenho uma filha de três anos e ela está montando um modelo incrivelmente detalhado do universo através do jogo. Todos nós, seres humanos, fizemos isso. Nós viemos a este mundo totalmente sem forma, e aprendemos sobre a gravidade e a diferença entre um sólido e um fluido e todo tipo de coisas sobre a estrutura básica do nosso universo através do brincar e da experimentação. Eu tento manter essa cultura de jogo viva dentro das equipes que trabalho, francamente, porque é assim que eu gosto de rolar.
Entendemos nossa espaçonave complicada que muda de forma e coloca pára-quedas e se livra de aeroshells e todo tipo de coisa enquanto percorre a atmosfera de Marte por meio de uma complexa simulação computacional muito complexa. Usando as informações e os conhecimentos que temos do sistema, faríamos apostas toda vez que formos transformar a manivela nesta grande simulação de computador, o que levou alguns dias. A equipe tomaria um pool sobre o que os resultados diriam. Foi um jogo lúdico e um pouco competitivo de quem poderia usar seu conhecimento para chegar à resposta que o conjunto sofisticado de supercomputadores obterá antes dos supercomputadores. Foi divertido. Não parecia trabalho, e o que aquele jogo realmente estava fazendo era exercitar nosso entendimento do sistema, nos forçando a esticar mais e a entender mais profundamente esse sistema do que sentar e esperar que o computador nos dissesse o que estava acontecendo. em.
Eu adoro jogar e acho que aprendo e descubro mais quando estou jogando. Uma cultura de brincadeira é muito importante para manter viva nossa curiosidade.
Conheça o vencedor do Prêmio de Ingenuidade Americana 2013 para Tecnologia
